第８話：元隠密、路地裏で経済を学ぶ
「……なぜ、こうなったのでしょうか。私の人生、どこで計算を間違えたのでしょう」
楓は、異世界の商業都市「アステリア」の薄暗い裏路地で、湿った壁に背を預けながら深い、深い溜息をついた。
彼女がこの世界に転移したのは、つい三日前のことである。気がつけば見知らぬ草原の真ん中に立っており、そこから隠密の勘を頼りに必死の思いで人の気配を辿り、ようやくこの巨大な石造りの街へと辿り着いたのだ。
里では「影の死神」とまで恐れられた彼女の隠密スキルは、この異世界でも完璧に機能していた。
街の衛兵の視線を紙一枚の差でかわし、音もなく屋根を渡り、厳重に施錠された門をヘアピン一本で開ける。そこまでは良かった。
だが、彼女の前に立ちはだかったのは、凶悪な魔物でも、冷酷な刺客でもなかった。
「経済」という名の、無機質で慈悲のない巨大な壁である。
「……あの、店主。もう一度だけ、よく見てはいただけないでしょうか」
楓は、街でも評判の渋ちんな質屋のカウンター越しに、震える手で自らの愛用品を差し出した。
それは、里の最高の鍛冶師が彼女のために打ち上げた、至高のクナイである。
「娘さん。さっきも言ったがね、その『クナイ』とかいう黒い鉄屑、うちじゃ買い取れないよ。というか、そもそも何だいそれは。ナイフにしては不格好だし、鉈にしては軽すぎる」
質屋の主人は、脂ぎった指で鼻の上の眼鏡をずらしながら、ゴミを見るような目で言い放った。
「鉄屑……！？ 何を仰いますか！ これは名工が月の光を浴びながら三日三晩叩き上げた特注品ですよ。その刃の絶妙な重み、風を切る音の小ささ、そしてこの隠し溝に仕込まれた毒の回りの速さ！ どれをとっても、一国を揺るがすほどの価値がある至宝のはずです！」
楓は身を乗り出し、必死の形相で食い下がる。しかし、主人はあくびを噛み殺しながら首を振った。
「毒なんて物騒なもん、真っ当な一般人は買わないよ。物騒すぎて衛兵に突き出されるのがオチだ。それにこの形……包丁にするにも使いにくそうだ。せいぜい、庭の頑固な雑草を抜く道具だな。あー、そうだ。不憫だから銅貨三枚で引き取ってやろうか？ ちょうど庭のガーデニング用に、そんな感じのスコップを探してたんだ」
「雑草……抜き……スコップ……」
楓のプライドが、乾いた音を立てて粉々に崩れ去った。
里を抜け、幾多の死線を潜り抜け、常に自分の命を預けてきた相棒が、異世界では「園芸用品」扱いである。さらに追い打ちをかけるように、主人が続けた。
「それにな、娘さん。あんたが出したその『寛永通宝』とかいう変な模様の入った銅の板、ありゃ何だい。あんなの、どこの国でも使えねえよ。古銭マニアのところへ持っていきな」
江戸の通貨すら通用しない。楓は膝から崩れ落ちそうになるのを、隠密の意地で踏みとどまった。
「……お腹が、空きました」
ぐぅ、と情けない音が路地裏に木霊する。
楓はフラフラとした足取りで、質屋を後にした。高級な宿に泊まるどころか、今夜の硬い黒パン一つ買う金さえない。
彼女は路地裏の木箱に腰掛け、冷静に思考を巡らせた。
（……いっそのこと、夜陰に乗じてどこかの豪商の蔵にでも……。私の腕なら、警備の犬さえ起こさずに金塊を持ち出すのは容易い……）
ふと魔が差し、指が自動的にピッキング用の針を弄ぶ。だが、彼女はすぐに首を振った。
（……いいえ。私は自由を求めて里を抜けたのです。盗賊に身を落とすために、あの地獄を生き延びたわけではありません。それは、私の美学に反します）
だが、美学では腹は膨らまない。
彼女は空腹を紛らわすため、隠密の呼吸法で代謝を極限まで下げてみたが、逆に食べ物の匂いに対して感覚が鋭敏になるという最悪の結果を招いた。
「……あ、あの看板は」
彼女の目が、街の広場にある冒険者ギルドの掲示板に吸い寄せられた。
『求む：地下道のドブネズミ駆除。報酬：銅貨五枚』
『求む：高級料亭『黄金の雄鶏亭』の皿洗い。報酬：賄い付き。※速度重視』
「……皿洗い。……賄い付き……！」
楓の瞳が、暗殺対象を見つけた時のように、冷たく、そして激しく燃え上がった。
「速度重視……。私を、誰だと思っているのですか」
その一時間後。
『黄金の雄鶏亭』の厨房は、戦慄に包まれていた。
「おい、あのアジアから来たっていう娘は何者だ……！？」
料理長が震える声で呟く。
そこには、十数枚の皿を空中に放り投げ、それらが床に落ちる前にスポンジを高速で滑らせ、すすぎ、拭き上げ、棚に完璧な角度で並べていく楓の姿があった。その動きは、もはや人間のそれではない。
さらに、厨房の影から現れた巨大なドブネズミに対し、彼女は皿を洗う手を一切止めぬまま、足元の水気を切る仕草でクナイを放ち、ネズミの眉間を正確に撃ち抜いた。
「……ふぅ。これで全部ですね」
一分間に数百枚の皿を処理し終えた楓は、乱れた髪を整えながら、凛とした声で告げた。
店主は腰を抜かし、約束の報酬に加えて、特別ボーナスとして肉厚のローストチキンと山盛りのシチューを差し出した。
「あんた……、うちの店に用心棒として残らないか？」
「お断りします。私は……、自由な風でありたいのです」
（本当は、このシチューがあまりに美味しくて、今すぐここで泣き崩れたいのですが）
楓は賄いのスープを胃の腑に流し込み、人心地つくと、窓の外の夜景を見上げた。
（……里の追っ手や上役の小言よりも、明日の献立の方が心配になるなんて。隠密としての修行は、この日のためにあったのでしょうか）
彼女は、自らの忍術を「暗殺」ではなく「家事代行」に近い形で使う術を、この三日間で嫌というほど学んでいた。
だが、彼女の心にはまだ、満たされない穴があった。
それは、共に酒を飲み（彼女はあまり飲めないが）、この不条理を笑い飛ばせる「誰か」への渇望だった。
彼女が、ふと風に乗って流れてきた「野兎を焼く香ばしい匂い」と「微かな酒の香り」に誘われて、街外れの荒野へと向かったのは、その翌日のことである
