第７話：研ぎ師、異界の森で獣を捌く
その夜、源三は「死んだ」と思った。
……いや、正確には「死んだはずだ」と思ったのだ。
つい先刻まで、彼は江戸の安居酒屋の隅で、馴染みの研ぎ師仲間と「最近の若者の刀の扱いは研ぎ甲斐がない」とくだを巻きながら、最後の一杯を煽っていたはずだった。
ところが、気がつけば、月明かりさえ届かぬ鬱蒼とした森の中。江戸の湿り気を帯びた夜風とは違う、乾いた、それでいて魔力の残滓を含んだ異質な風が頬を撫でていた。
「……ふむ。ここは地獄か、それともどこぞの田舎か」
源三はよっこらしょと重い腰を上げ、まず最初に行ったのは、身の安全の確認でも神への祈りでもなく、職業病ともいえる「道具の点検」であった。
腰の打刀。鞘に傷はない。鯉口を切れば、曇り一つない鋼が、この世界の青白い月光を吸い込んで静かに、しかし恐ろしく冷たく光った。
「よし、刀は無事だ」
次に、腰の瓢箪。中身を揺らせば、チャプチャプと心地よい音がした。
「……酒は半分か。地獄にしては、少々配慮が足りんな。閻魔の野郎、拙者に二日酔いのまま裁きを受けろというのか」
彼は周囲を見渡し、そこが日本……いや、彼が知る「この世」ではないことを瞬時に理解した。樹木は見たこともないほど巨長で、幹からは血管のような光る筋が走り、葉の形も刃物のように鋭い。しかし、源三は慌てなかった。
長年、刀という「人の命を奪うための極致」を研ぎ続け、その刃紋の中にミクロの宇宙を見出してきた男にとって、世界の形が変わったところで、それは単なる「素材の違い」に過ぎない。
「さて。まずは寝床と、それから……腹ごしらえだな」
腹が鳴った。その音に応えるように、茂みの奥からカサリと音がした。
現れたのは、額に不自然なほど長く鋭い一本の角を持つ、巨大な兎であった。この世界では「ホーン・ラビット」と呼ばれる魔物だが、源三にとっては「角が生えただけの野兎」である。
兎は源三を獲物と見定め、その強靭な後ろ脚で地面を爆ぜさせると、矢のような速さで突進してきた。その角は、並の鎧なら一突きで貫くほどの殺傷能力を秘めている。
「ほう。江戸の兎より、随分と気性が荒いな。挨拶代わりにしては少々騒々しい」
源三は刀を抜かなかった。
彼は懐から、仕事道具である「内曇砥」の欠片――長年の愛用で小さくなった、お守り代わりの砥石――を取り出し、それを指先で軽やかに弄んだ。
兎が目前に迫り、その鋭い角が源三の喉元を捉えようとした刹那、彼は最小限の動きでその突進をかわした。それは、舞うような足捌きではなく、ただ「一寸だけ身を引く」という、研ぎ師が刃の曲がりを直す際に見せるような、事務的で無駄のない動作であった。
源三は、すれ違いざまに兎の首筋にそっと手を添えた。
「研ぎ師の手はな、物の理を知っておるのだよ。どこをどう押せば、形が崩れるか。どこを撫でれば、魂が抜けるか」
その手は打撃を加えたわけではない。ただ、兎の骨格が連結する、わずかな「継ぎ目」を見抜き、そこを親指でピリリと押しただけだ。
兎は悲鳴を上げる暇もなく、その場で石像のように硬直して転がった。神経の伝達を物理的に「断った」のである。
「さて、包丁はないが、これで代用するとしよう」
源三は腰の打刀を抜き、あろうことか魔物の兎を捌き始めた。
もし江戸の武士が見れば、「武士の魂である刀で獣を捌くとは何事か！」と切腹を申し付けられるような大不敬である。だが、源三にとって刀は「極限まで研ぎ澄まされた道具」であり、道具は使うためにある。
「……む。この皮、鉄の繊維でも混ざっておるのか。意外に硬い。だが、筋の通り道さえ分かれば、砥石を通すより容易いこと」
彼は独り言を言いながら、まるで熟練の細工師のように、一切の無駄なく兎を解体していった。刀身には返り血一滴残さない。切っ先が肉と骨の間を滑るたびに、まるで氷を熱した針で撫でるような、滑らかな手応えが源三の手に伝わった。
ほどなくして、焚き火が熾された。
薪にしたのは、その辺に落ちていた「魔力を帯びて乾燥した枝」だ。火を点ければ、紫色の不思議な炎が上がり、パチパチと妙な音を立てる。
源三は兎の肉を串に刺し、じっくりと炙り始めた。
味付けは、腰の巾着に忍ばせていた一掴みの塩のみ。江戸の研ぎ師は、仕事の合間に塩を舐めて気合を入れるのが常だったため、幸いにも持ち合わせていたのだ。
滴る脂が紫の火に爆ぜ、異世界の森に、場違いなほど香ばしい匂いが広がる。
「どれ……」
焼き上がった肉を一口齧り、源三は瓢箪の栓を抜いた。
「……ふむ。肉は少々野性味が強いが、悪くない。噛めば噛むほど、妙な『力』が湧いてくる気がするな。これがいわゆる『魔力』というやつか」
彼は、残り少ない酒を大切そうに一口含んだ。
この状況――見知らぬ異世界、見たこともない魔物、正体不明の紫の炎。普通ならば絶望し、叫び出し、逃げ惑う場面である。だが源三は、ただ酒の温度と肉の焼き加減を吟味していた。
「……しかし、この景色。江戸の隅田川で飲む月見酒に比べれば、少々雅が足りん。花もなければ、馴染みの芸者の三味線もない」
周囲の闇には、源三の殺気……いや、あまりに「日常」すぎる佇まいに恐れをなした他の魔物たちが、息を潜めて遠巻きに眺めていた。
巨大な狼も、毒を持つ蛇も、本能が警告していたのだ。
――あそこに座っている老人は、この世界の理ではなく、自分自身の「理」で生きている。不用意に近づけば、自分たちもあの兎のように、一瞬で「解体」されるだろう、と。
「さて。明日になれば、まずは酒を探さねばならん。酒のない旅など、錆びた刀と同じで使い物にならんからな」
源三は瓢箪に蓋をし、焚き火の火を落とすと、巨木の根元に身を預けた。
異世界での最初の夜。彼は誰よりも早くこの世界に適応し、そして誰よりも深く、その不条理さを楽しもうとしていた。
これが、後に迷宮を震撼させ、神々の酒さえも研ぎ落とすことになる老剣客の、最初の小さな一歩であった。
