第６話：迷宮の主と「天上の雫」
黄金の階段を下りきった先には、これまでの禍々しい迷宮の風景とはかけ離れた、静謐な空間が広がっていた。
天井は高く、夜空を模した魔法の星々が瞬いている。空気は澄み渡り、どこからか清らかなせせらぎの音と、鼻腔をくすぐる芳醇な熟成香が漂ってきていた。
「……なんということだ。ここは迷宮の底か、それとも極楽浄土か」
源三が感嘆の声を漏らし、腰の瓢箪を愛おしそうに撫でる。
「火酒」によって頬を赤く染めた彼は、もはや先ほどの亡霊のような姿ではない。研ぎ師としての鋭い眼光を取り戻し、一歩一歩の足取りには岩をも砕く重みがあった。
「源三さん、油断しないで。ほら、あそこ……玉座に誰か座っています」
楓が声を潜め、前方を指差す。
広間の奥、クリスタルで組まれた質素ながらも高貴な玉座に、一人の老人が座っていた。いや、老人に見えるが、その耳は長く、透き通るような銀髪が腰まで伸びている。古のエルフ――あるいは、この迷宮を築いたとされる伝説の「魔導王」その人であった。
「……よくぞ来た、酔いどれの勇者たちよ。わが秘蔵の火酒を飲み干し、この最深部へ至ったのは、数百年ぶりのことだ」
魔導王がゆっくりと目を開く。その瞳には星々が宿っているかのような知性が宿っていた。
「よお、おじいさん。あんたがこの迷宮の『王』ってわけか。だったら話は早い。ここにある一番旨い酒を出しな。さもなきゃ、うちの親父さんがその玉座を真っ二つに研いじまうぜ？」
冽がいつもの飄々とした調子で長剣を肩に担ぎ、不敵に笑う。
「冽さん、失礼ですよ！」
楓がたしなめるが、魔導王は怒るどころか、楽しげに喉を鳴らして笑った。
「はっはっは！ 良い、構わぬ。酒を求める者に悪人はおらぬ。……だが、ただで与えるわけにはいかぬのが迷宮の理。わが最後の守護者……『深淵の醸造龍』を越えてみせよ」
王が杖を振ると、玉座の背後の池から、全身が透明なクリスタルでできた巨大な龍が姿を現した。その体内には、七色に輝く液体が満たされており、動くたびに心地よいチャプチャプという音が響く。
「……ほう。龍の中に酒が詰まっておるのか」
源三の目が、獲物を狙う鷹のように鋭くなった。
「あれは……お酒でできた龍なのですか！？ 滅茶茶茶苦茶です！」
楓が絶叫する中、龍が咆哮した。咆哮と共に放たれたのは、炎でも氷でもなく、凄まじいアルコール分を含んだ「芳醇な霧」であった。
「おっと！ この霧、吸うだけで酔いが回るぜ！ 『虚空無影剣・断酔式』！」
冽が剣を旋回させ、自らの周囲の空気を切り裂いて真空の壁を作る。霧に触れることなく、冽は龍の懐へと飛び込んだ。
「楓殿、凍らせろ！」
「承知しました！ 氷結・万華鏡！」
楓が放ったクナイが龍の足元で砕け、龍の液体状の足を一瞬で凍りつかせる。動きを止められた龍に対し、冽の長剣が閃いた。
「破鱗式！」
クリスタルの鱗を的確に弾き飛ばし、中の液体が漏れ出す。その香りは、先ほどの火酒を遥かに凌ぐ、まさに「天上の雫」と呼ぶにふさわしいものだった。
「……贅沢な龍だ。だが、中身をこぼしては勿体ないな」
源三が動いた。
彼は刀を抜かず、龍の猛烈な尾の一撃を、まるで柳に風と受け流す。そして、龍が再び霧を吐こうと大きく口を開けた瞬間、源三の姿が消えた。
「……無双研ぎ・魂分け」
一閃。
源三は龍を「殺した」のではない。龍の核となっている魔力と、その体内に満たされていた「酒」を、完璧な精度で切り離したのだ。
龍のクリスタルの外殻は静かに崩れ落ち、中身の七色の液体は、魔法の力によって巨大な水球となって宙に浮遊した。
「排除不能……否、見事なり」
魔導王が立ち上がり、パチパチと拍手を送った。
「武を極め、酒を愛し、迷いを斬る。貴様らのような酔狂な者たちこそ、わが知識と酒を継ぐにふさわしい」
王は杖を一突きすると、宙に浮いていた七色の液体を三つの小さな瓶へと収め、源三たちへと差し出した。
「これが真の最深部の真実だ。この迷宮は、かつて世界が滅びかけた際、最高の文化――すなわち『醸造の技術』と『武の真髄』を守るために築かれた巨大な貯蔵庫なのだよ」
「貯蔵庫……。じゃあ、これまでの魔物たちは？」
楓が呆然と尋ねる。
「酒を熟成させるための『振動』と『魔圧』を作り出す装置に過ぎぬ。貴様らが戦ったことで、この最深部の酒はさらに旨くなった」
「ははは！ つまり、俺たちは最高級の酒を作るための混ぜ棒だったってわけか！」
冽が大笑いし、手渡された瓶の栓を抜く。
「……ふむ。王よ、礼を言う。この酒、江戸へ持ち帰ることは叶わぬだろうが、この喉に、そしてこの刀に刻み込ませてもらうぞ」
源三は瓶を掲げ、王と、そして仲間たちと乾杯した。
一口飲めば、全身の血が歓喜の歌を歌い、心は晴れ渡る。もはや異世界も、故郷も、境目などどこにもなかった。
「……さて。酒も飲んだ。王よ、地上へ戻る一番早い道はどこだ？ 拙者は、そろそろ旨い肴が恋しくなってきたわい」
「左様か。ならば、わが魔力で送ってやろう。ただし、また酒が恋しくなったら、いつでも戻ってこい。この迷宮は、酔侠たちのために常に開かれている」
光が三人を包み込む。
次に彼らが目を開けたとき、そこには迷宮の入り口と、沈みゆく美しい夕日があった。
「……終わりましたね、源三さん。冽さん」
楓が伸びをしながら、清々しい表情で言う。
「ああ。だが、次の冒険の予感がするぜ。なあ源三さん、次は『海を越えた先にある伝説の醸造所』の話、聞いたことあるか？」
「ほう……それは興味深い。だが、その前に……楓殿」
「なんですか、源三さん」
「……この空になった瓢箪を、なんとかせねばならん。さっそく、街の居酒屋へハシゴと参ろうではないか」
「もう！ 結局それなんですね！」
三人の笑い声が、異世界の夕闇に響き渡る。
三匹の酔侠の旅は、まだ始まったばかりであった。
（第一章・完/第三章へ繋がる）
