第10話：運命は酒の香りと共に
街外れの、見捨てられたような荒野。そこにはかつて宿場町だった名残か、崩れかけた石壁が一つだけポツンと立っていた。その壁の裏側、夜風を遮る絶好の場所に、源三は腰を下ろしていた。
「……ふむ。やはり、異世界の薪は火の粉の飛び方が少々騒々しいな」
源三は独り言ちながら、手慣れた手つきで焚き火を弄った。その傍らでは、先ほど仕留めたホーン・ラビットが、即席の串に刺されて黄金色に輝いている。滴り落ちる脂が火に爆ぜ、香ばしい匂いが夜の闇へと溶け出していく。
彼は愛用の瓢箪を振り、中身が残りわずかであることを音で確認すると、深く重い溜息をついた。
「この兎を食い終える頃には、拙者の魂も尽きるか。……研ぎ師として、これほど不首尾な幕引きもなかろうよ」
その時だった。
源三の鋭い聴覚が、草を踏みしめる微かな音を捉えた。それは獣の足音ではない。呼吸を殺し、重心を極限まで低く保った、熟練の武芸者の足運びだ。
「……そこの御仁。悪いようにはしません。その肉を、一口だけ、恵んでいただけないでしょうか」
闇の中から現れたのは、黒い装束を纏った若い娘――楓であった。彼女の瞳には、かつて死線を潜り抜けてきた者特有の鋭利な光が宿っていたが、今のそれは、猛烈な空腹によってわずかに揺れていた。
「……ほう。抜け忍か。異世界にも、影を歩く者がおるとはな」
源三は刀の柄に手をかけることもなく、ただ顎で焚き火の反対側を指した。
「食え。食わねば死ぬ。死んでは、せっかくの腕も研ぎようがなかろう」
「……感謝します」
楓は警戒を解かぬまま、差し出された兎の脚にかじりついた。その瞬間、彼女の瞳が驚愕に見開かれる。
「これ……毒味をするまでもありませんね。筋の流れに沿って完璧に解体されている。……あなた、ただの老人ではありませんね？」
「ただの隠居した研ぎ師よ。……もっとも、今は酒を切らした、ただの不機嫌な隠居だがな」
二人がそんな奇妙な会話を交わしていると、今度は闇の向こうから、場違いなほど陽気な口笛が聞こえてきた。
「おーい、いい匂いじゃないか！ それに、そこには最高に旨そうな兎がある。俺の目には見えるぜ、運命の赤い糸ならぬ、『運命の肉の脂』がな！」
現れたのは、肩に長剣を担ぎ、小脇に立派な酒瓶を抱えた若者――冽であった。彼は焚き火の明かりに照らされると、芝居がかった一礼をした。
「俺の名は冽。しがない流れの武芸者だ。……おっと、お嬢さん、そんなに怖い顔でクナイを握らないでくれよ。俺はただ、この『秘蔵のエール』にふさわしい晩餐を探してただけなんだから」
「……酒だと？」
源三の眉が、ピクリと跳ねた。その気迫に、冽は思わず一歩後ずさる。
「お、おう。街で一番高い、ドワーフ自慢の火酒だ。これを一人で飲むには寂しすぎると思ってな……」
「……座れ。小僧」
源三の言葉は短かったが、そこには逆らいがたい威厳があった。
「酒を出すなら、この兎の残りはすべて貴様の分だ。……ただし、注ぎ方は拙者が教える」
こうして、崩れかけの石壁の裏で、江戸の剣客、抜け忍、そして大陸の武芸者が、一つの焚き火を囲むことになった。
冽が持ち込んだ酒は、喉を焼くほどに強く、それでいて大地のような深い余韻があった。源三は一口飲むごとに、自らの芯に熱が戻ってくるのを感じた。
「……悪くない。江戸の地酒とは勝手が違うが、今の拙者にはこれ以上ない『砥石』だ」
「でしょう？ 楓さんも飲みなよ。そんなに肩肘張ってたら、せっかくの美人が台無しだぜ」
「……私は、任務以外で自分を失うような飲み方はしません。……少しだけなら、いただきますが」
楓はそう言いながらも、差し出された器を丁寧に両手で受け取った。
酒が進むにつれ、三人はポツリポツリと、自分たちがどうやってこの世界に来たのかを語り始めた。誰もが自分の意志ではなく、気がつけばこの異土に立っていたのだ。
「……つまり、俺たちは全員、行き場のない『迷子』ってわけだ」
冽が焚き火を眺めながら、自嘲気味に笑った。
「だがな、俺は聞いたぜ。この街の下に広がる巨大な迷宮……そこには、この世の理を超えた『究極の酒』が眠っているらしい。飲めば失った居場所が見つかるか、あるいは新しい居場所が作れるほどの力が手に入るっていう……」
「迷宮、か。……研ぎ師として、この世界の限界を知るには悪くない場所だ」
源三が、空になった器を見つめながら呟いた。
「私は……、もう影として生きるのには疲れました。でも、一人で生き抜くにはこの世界は広すぎます」
楓が、静かに焚き火を見つめる。
「決まりだな」
冽が立ち上がり、空の酒瓶を掲げた。
「俺たちは酒に導かれて出会った。だったら、その酒を求めて進むのが筋ってもんだろ？ 老いぼれの剣豪に、食いしん坊の忍び、そして俺みたいな天才剣士。……これ以上のパーティーが他にあるか？」
「……誰が食いしん坊ですか。……でも、背中を預ける相手としては、悪くないかもしれません」
楓も立ち上がり、衣服を整える。
「ふむ。……小僧、酒を注ぐのが下手なのは我慢してやる。……楓殿、道案内は任せたぞ」
源三が最後に立ち上がり、打刀を腰に差し直した。その動作一つに、迷宮の魔物さえも一刀の下に伏せるであろう静かな覇気が宿っていた。
「よっしゃ！ 目的地は地下十四階、伝説の醸造所だ！ 飲み倒して、斬り倒して、この世界に俺たちの名前を刻んでやろうぜ！」
夜明けの光が、荒野を薄紫に染め始める。
焚き火の残骸を背に、三つの影が街へと向かって歩き出した。
これが、後に異世界の歴史に「三匹の酔侠」として刻まれる伝説の、本当の始まりであった。
