第11話：ギルド騒然、酔いどれ三代記
焚き火の煙が朝霧に溶け、東の空が白み始めた頃。
アステリアの街の冒険者ギルド「銀の盾亭」の重厚な扉が、勢いよく蹴り開けられた。……いや、正確には、酔い覚ましの千鳥足でふらついた冽が、勢い余って背中で扉を押し開けたのである。
「おーい、頼もう！ ここで一番高い依頼と、一番旨い酒の場所を教えてくれ！」
冽の声が静まり返った朝のギルドに響き渡る。
カウンターで欠伸をしていた受付嬢のルナは、その異様な三人組を見て、思わず二度見した。
先頭にいるのは、腰に細剣と長剣をこれでもかとぶら下げ、まだ酒の匂いをプンプンさせている派手な身なりの若者。
その背後には、黒い装束を凛と纏いながらも、なぜか手には「賄いの残り」と思われる包みを大切そうに抱えた、死んだような目をした絶世の美女。
そして最後尾には、着古した着物に打刀を差し、まるで隠居先を間違えたかのように平然と爪楊枝をくわえている、腹の出た老人。
「……あの、ここは冒険者ギルドであって、老人ホームや炊き出し所ではありませんが」
ルナが引き攣った笑みで応対するが、源三はどこ吹く風でカウンターにどっかと肘をついた。
「娘さん。そんなことはどうでもよい。この街の下に、旨い酒が眠る穴蔵があるというではないか。そこへ入るための『通し手形』を寄越せ」
「通し手形……いえ、ギルドカードのことでしょうか。しかし、迷宮の深層へ向かうには、まずはFランクからの登録が必要でして。それに、そちらのおじいさんは……」
「おじいさんだと？」
源三の目が、スッと細められた。
その瞬間、ギルド内の気温が数度下がったかのような錯覚をルナは覚えた。源三がカウンターに置いた「砥石」の欠片が、なぜかルナの持つ羽ペンの先を、触れもせずにミリ単位で弾き飛ばしたのだ。
「……ひ、ひいっ！？」
「源三さん、怖がらせてはダメですよ。すいません、受付の方。この老人は、酒が切れると少しだけ目つきが鋭くなる病気なのです」
楓が背後からフォローを入れるが、その楓もまた、腰に差したクナイを無意識に指先で回転させており、その風圧だけで掲示板の依頼書が数枚、音もなく真っ二つに裂けていた。
ギルドにいた他の冒険者たちが、ざわつき始める。
「おい、あいつら何だ？ 」「特にあの爺さん、刀を抜いてねえのに殺気だけで壁にヒビが入ってねえか？」
そこへ、この街で「剛腕のガストン」として知られるBランク冒険者が、面白半分に割って入った。
「おいおい、ギルドを老人会と勘違いしてんのか？ じいさん、その腰の飾りを置いといて、大人しく家で茶でも啜ってな！」
ガストンが源三の肩に手を置こうとした、その刹那。
「……小僧。酒の注ぎ方も知らぬ腕で、拙者の肩に触れるな」
源三は振り返ることさえしなかった。
ただ、肩に力が入り、関節がわずかに「鳴った」だけだ。
バキッ、という鈍い音と共に、ガストンの巨体が文字通り「宙を舞い」、ギルドの天井に突き刺さった。源三はただ、肩を研ぐように動かしただけである。
「……あ。ガストンさんが、天井の飾り（シャンデリア）の一部に……」
受付嬢のルナが白目を剥く。
「よし、これで登録はいいな！ 楓殿、冽殿。さっそく例の穴蔵へ参るぞ。拙者の瓢箪が、早くも喉の渇きを訴えておる」
「早いですよ源三さん！ まだ一杯飲んだばかりでしょう！」
楓が慌てて源三の着物を引っ張り、冽はガストンが落とした銀貨をちゃっかり回収しながら後に続いた。
三人はギルドの裏手にある「深淵の胃袋」の入り口へと向かった。
そこには重厚な鉄格子と、厳重な警備が敷かれていたが、源三が一瞥しただけで鉄格子の鍵穴が「研ぎ落とされ」、文字通り扉が溶けるように開いた。
「……あ、開いた。というか、削れたわね……」
楓はもはや驚くのをやめた。彼女は隠密のスキルを使い、周囲の衛兵の意識を「酒の香りの幻術」で逸らすと、三人は迷宮の闇へと吸い込まれていった。
第一階層、第二階層。
通常の冒険者なら数日かけて攻略するエリアを、彼らはスキップに近い速度で進んでいった。
「邪魔だ、トカゲども。拙者の酒道を妨げるな」
源三が鞘のままで魔物の頭を叩き割り、
「おいおい、そんなに急ぐなよ！ お、この魔物の肝、酒の肴に良さそうだぜ！」
冽が長剣で魔物の心臓を抜き取り、
「……落とし穴です。毒矢です。全部壊しておきました」
楓が音もなく罠を無力化していく。
迷宮の魔物たちは、戦慄した。
これまで入ってきた人間たちは、自分たちを「恐怖」か「富」の対象として見ていた。だが、この三人は違う。
彼らは自分たちを「酒場への通り道にある石ころ」程度にしか思っていないのだ。
「源三さん、第六階層まで来ました。ここからは、あの『オーク・キング』が率いる軍団のテリトリーですよ。少しは慎重に……」
楓の言葉が終わる前に、源三は巨大なオークの首を、まるで大根でも切るように素手でへし折っていた。
「……慎重？ 楓殿、それは酒を注ぐ時の言葉だろう。今はただ、研ぎ澄ますのみよ」
源三の目が、暗闇の中で爛々と輝く。
迷宮の奥底から、微かに、しかし確かに「伝説の醸造所」から漂う芳醇な香りが届き始めていた。
「よし、次は第八階層だ！ そこにある『ゴーレムの泉』を抜ければ、もっと旨い水……じゃなくて酒があるはずだぜ！」
冽が笑い、三人はさらに深く、深淵の闇へと突き進んでいった。
これが、アステリアのギルドで語り継がれる「最速にして最凶の新人三人組」の伝説の一ページ目であった。
