第３話：浮遊する足場と空中居合
「……おっと。これはまた、えらく景気のいい穴だな」
迷宮の重厚な石扉を押し開けた冽が、その場で足を止めた。
眼前に広がっていたのは、階層を下るための広大な吹き抜けだった。だが、そこには階段もスロープもない。あるのは、魔法の残滓によって青白く発光する巨大な岩の塊が、不規則に宙に浮遊している異様な光景だった。
「重力魔法の暴走、ですか。下手をすれば上下の感覚を失って、永遠に奈落を落ち続けることになりますよ」
楓が鋭い視線で空間を分析する。彼女が試しに小石を投げ入れると、石は数メートル飛んだところで急激に加速し、上方に吸い込まれたかと思えば、次の瞬間には真横へと弾き飛ばされて消えた。
「ふむ、酒の酔いが回った頭には、この揺らぎは少々酷だな。……おい冽殿、まさかここを跳んで行こうと言うのではあるまいな？」
源三が眉間に皺を寄せ、愛用の瓢箪を揺らす。中身の減り具合を確かめるその仕草には、危機感よりも「この難所を越える前に酒が尽きないか」という懸念が色濃く漂っていた。
「まあ見てなって、源三さん。楓殿、案内は任せたぜ！」
冽が不敵に笑った瞬間、吹き抜けの至る所にある石柱の影から、不気味な翼を持つ石像――「ガーゴイル・メイジ」たちが這い出してきた。彼らは空中に静止したまま、杖の先に不気味な魔力の光を溜め始める。
「……来ます！ 散って！」
楓の叫びと同時に、無数の魔弾が放たれた。
冽は鳥のような軽やかさで最初の浮遊岩へと跳んだ。重力が歪む境界線。普通の人間なら平衡感覚を失い転倒するところだが、彼はあえてその「歪み」の波に乗り、サーフィンのように岩の表面を滑り降りる。
「『虚空無影剣・破箭式』！」
冽の細剣が空気を切り裂く。飛来する魔弾の「核」を一点で突き崩し、爆発の余波を逆利用してさらに加速する。
一方で、楓の動きはより緻密だった。彼女は懐から、細いワイヤーの付いた特殊なクナイを取り出す。
「固定……！」
彼女が放ったクナイは、重力が上向きに働く特異点に突き刺さり、そのまま空中でピタリと静止した。楓はその見えない「支点」に足をかけ、まるで階段を駆け上がるように虚空を舞う。ガーゴイルの背後へ一瞬で回り込むと、魔核入りのクナイをその項へとねじ込んだ。
「さて、拙者だけ置いていかれるわけにもいかんが……この足場は、いささか心許ないな」
源三が乗っている岩が、ガーゴイルの攻撃によって粉砕され始めた。足場を失い、ゆっくりと奈落へ落ち始める源三。だが、その顔に焦りはない。
「源三さん、空の散歩と洒落こもうぜ！」
頭上から冽の声が響く。
冽は隣の岩から大きく跳躍し、落下する源三の帯を掴んだ。
「ちょ、ちょっと冽さん！ 源三さんを投げ飛ばす気ですか！？」
楓の悲鳴のような制止も聞かず、冽は空中で自らの体を独楽のように回転させ、その遠心力をすべて源三へと叩きつけた。
「行ってこい、親父さん！」
「ぬおっ……これだから若者は……！」
放り投げられた源三は、弾丸のような速さで中央の巨大な浮遊岩へと飛んでいく。そこには、三体のガーゴイル・メイジが陣取り、広域破壊魔法の詠唱を完了させようとしていた。
「重力だろうが、魔法だろうが……」
空中で上下逆さまになりながら、源三が鯉口を切る。
彼の意識は、自分を翻弄する不安定な世界ではなく、ただ一点、標的の「密度」にのみ集中された。
「研ぎ澄ませば、理さえも断てる」
「……『無双研ぎ・重力断ち』」
閃光。
源三の放った居合は、ガーゴイルたちの肉体だけでなく、彼らが作り出していた重力結界そのものを「切断」した。
パリン、と空間が割れるような音が響き、歪んでいた重力が一瞬だけ正常に戻る。
支えを失ったガーゴイルたちは絶叫を上げながら深淵へと墜落していった。
「よっと……」
源三は、見事に浮遊岩の端に着地した。続いて楓がしなやかに、冽が乱暴にその横へと降り立つ。
「ふぅ……。生きた心地がしませんでしたよ。源三さん、今の空中での一撃、少しは江戸の剣術らしくないんじゃないですか？」
楓が乱れた髪を直しながら呆れ顔で言う。
「ははは！ いいじゃないか楓殿。あれこそ源三さんの真骨頂だろ？」
冽が源三の肩を叩くが、源三は苦虫を噛み潰したような顔で懐を探っていた。
「……それどころではない。今の衝撃で、瓢箪の栓が少し緩んだ。貴様、拙者の命より大事な酒をこぼそうとしたな？」
「ええっ、そっち！？ 助けてあげたのに！？」
冽の抗議を無視し、源三は大切そうに瓢箪を抱え、漏れていないかを確認している。
そんな二人のやり取りを見ながら、楓は深い溜息をついた。
「……もう、行きましょう。次の階層に辿り着く前に、お二人の脳みそが酒で溶けてしまわないことを祈ります」
「火酒」が眠るという灼熱の回廊は、まだ先だ。
三人の異邦人は、重力の乱れる迷宮を、笑い声と酒の香りを振りまきながら進んでいく。
