第２話：虚空無影剣と研ぎ澄まされた一撃
闇の中から躍り出たのは、この階層の主食者「シャドウ・ウルフ」の群れだった。通常の狼の倍はある体躯、影を纏った毛並み、長年の魔素の蓄積により変異した鋭い牙。彼らは高度に統制された動きで、三人の「場違いな客」へと牙を剥いた。
「よし、先陣は預かるぜ。酒の酔いが回る前に終わらせちまおう！」
真っ先に動いたのは冽だった。
彼は背負った長剣を抜くことさえせず、手にした細剣――かつて修行時代に「木の枝でもこれと同じことができねばならぬ」と叩き込まれた愛剣を振るった。
その動きは、およそ武術の教科書には載っていない。跳ね、回り、流れる。
「破剣式！」
冽の剣先が、空を切り裂く。飛びかかってきた一頭の狼の眉間を、正確に穿った。だが、それは単なる刺突ではない。狼が攻撃を繰り出そうとした、まさにその刹那、力の起点を正確に潰したのだ。
「あいつ、相変わらず無茶苦茶な動きを……」
楓が苦笑しながら、その場からふわりと消えた。
彼女の足運びは無音。迷宮の凹凸を完璧に把握し、重力さえも欺くような身のこなしで壁を蹴る。
「……そこ」
空中で放たれた二振りのクナイが、影を縫うようにして別の狼の脚に突き刺さった。魔核を仕込んだクナイが爆ぜ、魔物の機動力を奪う。楓は着地と同時に、源三の背後にピタリとつき、背後から迫る影に短い小刀を突き立てた。
「楓殿、助かる。さて、拙者も少しは働かねば、酒代を請求しづらいな」
源三はまだ、刀を抜いていない。
正面から三頭の狼が、波状攻撃を仕掛けてくる。一頭が喉元を、二頭が左右の脚を。
源三は、ただ「一歩」だけ踏み出した。
それは、相手の牙が届く直前、ほんの数寸だけ死線を外す神速の体捌き。
「研ぎ師の仕事はな、余計な肉を削ぎ落とすことにある」
カチリ、と音がした。
鯉口から解き放たれた白刃が、迷宮のわずかな光を吸い込んで煌めいた。
抜刀。
円を描くような一閃は、三頭の狼の首を一息に切り裂いていた。あまりに鋭い切れ味ゆえ、魔物は自分が斬られたことさえ気づかず、数歩進んでから、まるで積み木が崩れるようにバラバラになって霧へと消えた。
「源三さん、相変わらずエグいっすねぇ！」
冽が笑いながら、今度は長剣を抜いた。群れの中でも一際巨大な、赤眼のリーダー格が彼に狙いを定めたからだ。
「おいおい、そんなに睨むなよ。お前の動き、もう見えてるんだ。……破気式！」
冽の長剣が、空気を震わせる。魔物が放とうとした咆哮――魔力を込めた超音波――が、発生する前にその「音の核」を断たれた。
「虚空無影剣」と自ら名付けた彼の技は、定まった型を持たない。敵が強ければ強いほど、その隙を見抜き、攻撃の理そのものを破壊する。
「よっと！」
空中で三回転し、冽はリーダー格の狼の背中に着地した。まるで馬に跨るような軽快さで、その首筋に長剣を深く突き立てる。
「……ふぅ。まだ隠れているな」
源三が再び刀を鞘に収めると、背後の影から巨大な「アビス・スパイダー」が、糸を吐きながら降りてきた。
「源三さん、上です！」
楓の声が飛ぶ。
だが、源三は慌てない。彼は懐から酒の香りが染み付いた手拭いを取り出し、それを頭上へ放り投げた。
蜘蛛の糸が手拭いに絡みつく。その一瞬の「手応え」を頼りに、源三は再び刀を抜いた。
今度は上段。
空中に投げた手拭いごと、蜘蛛の巨大な体を左右真っ二つに断ち割った。
「……ああ、勿体ない。あの手拭い、気に入っておったのだがな」
「源三さん、そんなこと言ってる場合ですか。ほら、まだ来ますよ！」
楓が呆れ顔で、迫り来る第二陣に向けてクナイを構える。
「ははは！ 楽しくなってきた。なあ源三さん、この戦いが終わったら、次はあっちの階層にあるって噂の『火酒』を奪いに行こうぜ！」
冽が返り血を払いながら、楽しげに笑う。
「火酒か。胃が焼けそうだが、悪くない。……ただし、楓殿の許可が降りれば、の話だがな」
「私は許可しませんよ。……でも、無事に帰れたら、一杯だけ付き合ってあげます」
迷宮の最深部へと続く道。
そこに響くのは、凄惨な戦いの音ではなく、三人の放浪者たちの笑い声と、時折混じる瓢箪の揺れる音だった。
