第１話：場違いな三影
暗雲が渦巻き、腐った魔力と湿り気が混じり合う迷宮「深淵の胃袋」の地下十二階。
ここは、地上から持ち込まれた魔法の灯火すら、這い寄る闇にその光を食い荒らされる絶望の淵である。壁面から滲み出す粘着質の液体が、不気味な水紋を描きながら床へと滴り、迷宮の奥底へと続く空洞には、名もなき魔物の低い呻きが反響していた。
その異形なる世界の中心、魔力溜まりによってわずかに発光する苔のそばで、およそこの世の道理を無視した光景が展開されていた。
「……ふむ。異界の酒というのは、どうしてこうも鼻に抜ける香りが足りんのか。麦を焦がしたような匂いばかりが鼻につきよる。これでは故郷の濁り酒どころか、薄めたどぶろくにも及ばぬわ」
ごつごつとした岩肌に腰を下ろし、慣れた手つきで古びた瓢箪を傾けているのは、ずんぐりむっくりとした体躯の老武士、**源三**である。
背丈は低く、腹は少し突き出ており、着ている着流しはあちこちが擦り切れて煤けている。一見すれば、隠居して酒に溺れるどこにでもいる好々爺にしか見えない。しかし、その腰に差された一振りの打刀だけは、周囲の禍々しい空気とは一線を画していた。鞘こそ質素で飾り気もないが、そこからは一糸乱れぬ規律と、長年「研ぎ師」として鋼を磨き続けてきた男特有の、静謐な殺気が漏れ出している。かつて、ある主君に仕え、その没落と共に表舞台から姿を消した凄腕の剣客。その魂は、この異界の地でも揺らぐことはなかった。
「源三さん、また飲んでいるのですか？ さきほどから、闇の向こうで『影の狼』が舌なめずりをする音が聞こえています。ここは平和な宿場町でも、馴染みの呑み屋でもありませんよ。不覚を取れば、酒の肴になるのは私たちのほうです」
闇に溶けるような深い藍色の装束に身を包んだ女、**楓**が呆れたように溜息をついた。
その立ち姿は凛としており、若さに似合わぬ落ち着きがある。彼女の耳は、迷宮の奥から響く微かな風の鳴りや、魔物の呼吸、さらには床の振動さえも鋭敏に捉えていた。かつて、ある忍びの里を抜け、追っ手を返り討ちにしながら生き延びてきた「元隠密」の過去を持つ。
彼女は、この世界の「ギルド」という仕組みに最も早く順応していた。指先に挟まれているのは、この世界の魔核を練り込んだとされる、怪しく紫がかった光を放つ特製のクナイだ。
「いいじゃないか、楓殿。酒は血を巡らせ、剣を滑らかにする。ここの『エール』とかいう麦酒も、慣れれば悪くない。喉越しだけは、遠い異国の修行時代に飲んだ安酒に似ていて懐かしい」
軽やかに、そしてどこか人を食ったような笑い声を上げたのは、長く乱れた髪を革紐で無造作に束ねた青年、**冽**である。
彼は背に長剣を背負いながら、今は手にした一本の細剣を杖代わりに地面についていた。その重心は捉えどころがなく、まるで風に舞う木の葉のように定まらない。酔っているのか、それとも元来の性分か。門派の掟や、武術界の因習といった重荷をすべて投げ捨て、ただ己の腕と自由を頼りに放浪を続けてきた「武芸者」の奔放さが、その飄々とした佇まいから溢れ出していた。
「冽さんまで……。ふふ、でも、お二人と一緒にいると、この恐ろしい迷宮がただの夜道に思えてくるから不思議です。もっとも、私のいた場所の夜道も、刺客が溢れていて物騒でしたが」
楓は少しだけ表情を和らげ、かつての過酷な日々を懐かしむように微笑んだ。だが、その瞳は一瞬で氷のように鋭利なものへと変わった。
闇の奥から、無数の赤い瞳が、蛍のように明滅しながら迫ってきた。迷宮の捕食者たちが、ついに「場違いな客」を排除しようと群れを成して動き出したのだ。
「三……六……十。さらに奥に倍。源三さん、正面は任せても？」
「ふむ、これだけ数が多いと、酒が抜けてしまいそうで困るわい。まあよい。冽殿、あんたはいつものように派手に舞ってくれ。楓殿、拙者の背中は頼んだぞ」
源三は最後の一滴を喉に流し込むと、瓢箪の栓をゆっくりと、それでいて確実な所作で閉めた。
彼が立ち上がった瞬間、周囲の空気が重く沈み込んだ。それは魔力による威圧ではない。長年、刀を研ぎ、己を研ぎ、死線を見つめ続けてきた者だけが纏う「密度」だ。
「さあ、始めようか。異世界の魔物とやら、この国の刀で研げるかどうか試してみるとしよう」
源三の右手が、鯉口を切る。
その音は迷宮の静寂を切り裂き、戦いの幕開けを告げる鐘の音のように響き渡った。三人の放浪者が、この世界の理を塗り替える最初の戦いが、今まさに始まろうとしていた。
