第４話：灼熱の回廊と空の瓢箪
吹き抜けの難所を越え、一行が足を踏み入れた第十三階層――そこは、それまでの冷え冷えとした迷宮の空気とは一変し、肌を焼くような熱気が渦巻く「灼熱の回廊」であった。壁は溶岩のように赤く脈打ち、通路の至る所から高熱の蒸気が吹き出している。
「……暑い。暑すぎます。さすがの私も、この装束では蒸し焼きになりそうです」
楓が額の汗を拭い、黒装束の襟元をわずかに緩める。隠密として耐え難い過酷な環境には慣れているはずの彼女ですら、この異常な熱気には閉口していた。
「ははは！ まるで巨大なオーブンの中に放り込まれたみたいだな。なあ源三さん、こんな時は景気よく一杯――って、どうしたんだよ。幽霊でも見たような顔して」
冽が振り返ると、そこには信じられないほど青ざめた顔で立ち尽くす源三の姿があった。
源三は、震える手で腰の瓢箪を掲げている。その仕草は、まるで我が子の死を看取る親のようであった。
「……尽きた」
「え？」
「酒が……尽きたのだ。最後の一滴まで、さきほどの重力迷宮で使い果たしてしまった。ああ、なんという不覚。研ぎ師が生涯の宝を失うに等しい大失態……。もはや拙者は、ただの腹の出た老人よ……」
源三はその場に膝をつき、力なく項垂れた。その背中からは、これまでの威厳が霧散し、ただの「酒を求めて彷徨う亡霊」のような哀愁が漂っている。
「ちょっと、源三さん！ シャキっとしてください！ 魔物の気配が近づいていますよ！」
楓が叱咤するが、源三の耳には届かない。
その時、通路の奥から地響きと共に巨大な影が現れた。この階層の番人、溶岩を鎧として纏う大トカゲ「サラマンダー・ガーディアン」である。その体長は五メートルを超え、一歩踏み出すごとに周囲の床が溶け、灼熱の波動が放たれる。
「げっ、あんな熱そうな奴、今の俺たちの喉の渇きには最悪の相手だぜ！」
冽が長剣を抜き、楓が氷の魔核を込めたクナイを構える。
魔物が大きく口を開け、数千度の炎を凝縮したブレスを放とうとした、その時だった。
「……うるさいわい」
地の底から響くような低い声が、熱気を切り裂いた。
源三が、ゆっくりと立ち上がる。その瞳からは感情が消え、代わりに底知れぬ「渇き」による狂気が宿っていた。
「拙者の静かな喪失の時間を、邪魔立てするなと言っておるのだ。トカゲ風情が」
源三が一歩踏み出した。その足跡は、熱などどこ吹く風と言わんばかりの確かな足取りだ。
サラマンダーが猛然と炎を吐き出す。極大の火炎放射が源三を飲み込もうとした刹那、彼は刀を抜くことさえせず、ただ左手の鞘をわずかに動かした。
「研ぎ澄ましの極致……『熱断ち』」
閃光さえ見えなかった。
ただ、源三が通り過ぎた後、放射されていた火炎が、まるで障子紙を縦に裂くように真っ二つに分かれ、彼を避けるように左右の壁を焼いた。
源三は、炎そのものを「研ぎ落とした」のだ。
「う、嘘だろ……。概念まで斬り始めたぞ、あの親父さん」
冽が戦慄する中、源三はサラマンダーの懐に潜り込む。魔物が巨大な鉤爪を振り下ろすが、源三はそれを紙一重でかわし、ようやく右手を柄にかけた。
「貴様の血は、酒の代わりにはならんだろうが……せめてその熱、拙者の虚しさを埋める糧にさせてもらうぞ」
「『無双研ぎ・焦熱一閃』」
一撃。
溶岩の鎧すら意味をなさなかった。サラマンダーの巨大な巨体が、縦一閃に断ち割られ、中の魔力核ごと蒸発していく。断たれた断面は鏡のように滑らかで、熱気さえもその切り口からは発せられなかった。
「……ふぅ。やはり、酒がないとキレが悪いな」
源三はそう言って、虚空を見つめながら刀を納めた。周囲の熱気がわずかに和らいだのは、彼がこの空間の「熱の源」を斬り伏せたからに他ならない。
「キレが悪すぎるでしょう……。源三さん、怖いです。酒が切れた時のあなた、魔物よりよっぽど魔物ですよ」
楓が遠巻きに怯えながら言うと、冽がポンと源三の肩を叩いた。
「まあ待てよ源三さん！ 朗報だ。今のトカゲが守ってた奥の扉……見てな。あそこの刻印、俺の故郷の文字で『酒蔵』って書いてあるぜ！」
「……何と言った？」
源三の目が、カッと見開かれた。その気迫に、冽は一瞬後ずさりする。
「い、いや、正確には『王の秘蔵酒・回廊』ってな。この奥に、例の『火酒』があるはずだ。どうする？ まだ『キレが悪い』まま進むか？」
「……行く。這ってでも行く。道を開けろ冽殿、楓殿。今の拙者は、神が立ち塞がろうとも研ぎ落とす自信がある」
先ほどまでの哀愁はどこへやら、源三は凄まじい速度で通路の奥へと突進していった。
「……結局、お酒なんですね」
楓は天を仰ぎ、深い溜息をついた。
だが、その口元にはわずかに笑みが浮かんでいた。この無茶苦茶な仲間たちとなら、迷宮の最深部さえも、ただの酒場のハシゴに過ぎないのかもしれない。
三人の足音は、さらに熱い、そして芳醇な香りが漂う深部へと続いていった。
