第22話：因果の歪みと、おかしな再会
黄金の光に包まれ、迷宮の「排出処置」を受けたはずの源三、冽、楓の三人が次に目を開けた場所は、これまでの石造りの迷宮とは一変していた。
「……ふむ。今度は、少々空間が『研ぎ損じ』ておるな」
源三が瓢箪を揺らしながら周囲を見渡す。そこは、第一階層から最深部までのあらゆる風景がパッチワークのように繋ぎ合わされた、支離滅裂な「因果の吹き溜まり」だった。天井には灼熱の回廊の溶岩が流れ、床はかつての重力迷宮の浮遊岩。迷宮が三人を処理しきれず、システムが完全にショートした結果生まれた、バグの掃き溜めである。
「うわぁ、目がチカチカするぜ！ 源三さん、あそこ見てくれよ。第１話で倒したはずのシャドウ・ウルフが、なぜかエプロンをつけて料理をしてる！」 冽が指差した先では、半透明の狼たちが、空間の歪みから漏れ出した食材を器用に捌いていた。迷宮の因果が狂い、敵対データと日常データが混ざり合っているのだ。
「……私の感覚もおかしくなっています。敵の気配が、なぜか『実家の夕飯の匂い』として感知されるんです。……うっ、思い出したらまた寂しくなってきました……源三さん、手を繋いでいてください……」
楓が潤んだ瞳で源三の袖をぎゅっと掴む。「スチーム・エンペラー」の酔いによる「極度の寂しがり屋」モードは、どうやら二周目でも健在のようだった。
『緊急警告。因果律の崩壊を確認。バグの根源を排除するため、過去の最強データを再構成します』
迷宮のシステムが、最後の足掻きを見せる。
空間が激しく明滅し、三人の前に巨大な影が立ち塞がった。
「……ぬ。その姿、見覚えがあるぞ」
源三が目を細める。
そこに現れたのは、かつて第19話で激突したはずの連邦最強兵器、蒸気巨兵――の、「ミニチュア版」だった。高さは一メートルほどだが、その数は数百。しかも、すべての個体が「酒樽」を背負っている。
「排除……開始。おいしいお酒……差し上げ……ません……」
ミニ・ギガントたちが一斉に迫ってくる。
「ははは！ なんだよあいつら、可愛いじゃねえか！ 『虚空無影剣・一撃でくすぐり』！」
冽が剣を振るうと、鋭い斬撃は「柔らかな風」へと研ぎ変えられ、ミニ・ギガントたちを次々とひっくり返して笑いの渦（機械的な異音）に叩き込んだ。
だが、真の「歪み」はその先にいた。
ミニ・ギガントの軍勢の奥から、一人の女性が呆然と歩いてくる。
「……え？ 源三さん？ 冽さんに、楓さん？ なんであなたたちがここに……というか、なんでそんなに神々しい光を放ってるんですか？」
「ニコラ殿か！」
源三が声を上げた。そこにいたのは、かつて三人を案内し、西の大陸で別れたはずの魔導技師・ニコラだった。しかし、今の彼女は「前の旅の記憶」を持ったまま、迷宮の因果の歪みに飲み込まれ、このバグ空間に閉じ込められていたのだ。
「ニコラさん！ 会いたかったですぅぅ！」
楓が弾丸のような速さでニコラに飛びつき、全力で抱きしめた。
「ちょ、楓さん！？ 苦しい！ なんで泣いてるの！？ しかもその抱擁の圧力、物理法則を無視してません！？」
「……ふむ。ニコラ殿。貴殿もこの迷宮の『酔い』に当てられたか」
源三が平然と近づき、ニコラに酒を勧める。
「源三さん、相変わらずですね……。って、その瓢箪の中身、何！？ 覗くだけで意識が飛びそうなんだけど！」
ニコラの説明によれば、迷宮は三人を排除しようとした結果、過去の「彼らにとって重要な存在」をデータとして無理やり具現化し、彼らをこの空間に留めようとしているらしい。ニコラ自身は本物だが、迷宮のシステムによって「案内人」という役割を上書きされかけているという。
「……なるほど。この迷宮は、拙者たちをこの『思い出の檻』に閉じ込め、永遠に酒を醸し続けさせるつもりか」
源三が静かに刀を抜いた。
「いいじゃねえか、永遠に酒が飲めるなら最高だぜ……と言いたいところだが、システムに強制される酒ほど不味いものはないからな。なあ、ニコラ。この歪みをぶっ壊すにはどうすればいい？」
冽が長剣の先を、空間の亀裂に向けて突きつける。
「……この空間の核になっている『因果のネジ』を研ぎ直せば、出口が開くはずです。でも、それは迷宮の全エネルギーが集中している場所。今のあなたたちでも……」
「……研げぬものなど、この世にはない」
源三が、ニコラの言葉を遮った。
彼は一歩踏み出すと、周囲の溶岩、浮遊岩、ミニ・ギガント、そして歪んだ空気を、一つの「点」へと凝縮するように見つめた。
「研ぎ澄ましの極致、其の四『因果再研・円環断ち』」
源三が刀を振るった。
それは、物理的な斬撃ではない。
「過去」と「現在」が混ざり合った空間の結び目を、正確に「研ぎほぐす」一撃。
パリンッ！
と、世界が割れるような音が響き、ニコラの背後の空間が、本来の「第十三階層」への道として開き始めた。
「……さあ、行くぞ。ニコラ殿、貴殿も連れていく。二周目の旅には、腕の良い技師が必要だ」
「……もう、相変わらず無茶苦茶。でも、その無茶苦茶さが懐かしいわ。……よろしく、三匹の酔っ払いさんたち！」
ニコラを新たな（？）協力者として加え、四人になった一行。迷宮のバグを突き破り、彼らはさらなる未知の階層へと突き進む。
その行く手には、一周目では決して現れなかった、因果の歪みが生んだ「最強の敵」が待ち構えていた。
