第21話：二周目の蹂躙、あるいは迷宮の悲鳴
「……ふむ。やはり、ここに戻ってきたか」
源三は、腰を下ろしていた岩肌の感触を確かめ、鼻を鳴らした。
そこは、迷宮「深淵の胃袋」第十二階。腐った魔力と湿り気が混じり合う、物語が始まったあの場所だ。だが、今の源三にとって、この絶望の淵は、まるで「手入れの行き届いていない安普請の長屋」程度にしか感じられなかった。
「あれ？ 源三さん、冽さん……私たち、またここからですか？」
楓が目を擦りながら立ち上がる。しかし、その足取りは以前の「慎重な隠密」のそれではない。一歩踏み出すごとに、彼女の足元からは「スチーム・エンペラー」の影響による黄金の火花が散り、周囲の闇を暴力的なまでの輝きで追い払っていた。
「ひゃっはー！ 見てくれよ二人とも！ 身体が軽い、軽すぎるぜ！ 今なら指先一つでこの迷宮を裏返しにできそうだ！」
冽に至っては、もはや剣を抜くことさえしていない。彼が楽しげにステップを踏むだけで、重力制御が狂い、周囲の瓦礫がフワフワと浮き上がっては粉砕されていく。
その時、闇の奥から無数の赤い瞳が迫ってきた。
かつて彼らを苦しめ、死闘を演じた「シャドウ・ウルフ」の群れ。この階層の生態系の頂点に立つ捕食者たちだ。
だが、狼たちの様子がおかしい。
いつもなら「獲物」を見つけて舌なめずりをするはずの彼らが、三人の数メートル手前で、まるで目に見えない壁に激突したかのように急停止したのだ。
「グルル……？」
狼の一頭が、源三を見た。
源三はただ、瓢箪を傾けているだけだ。だが、狼の眼には、源三の背後に「銀河を飲み込むほど巨大な砥石」の幻影が見えていた。一歩でも近づけば、魂ごと細分化される――本能が、かつてない音量で警報を鳴らしていた。
「……なんじゃ、食わんのか？ ならば、拙者が道を『研がせて』もらおう」
源三が、指先で空をシュッと撫でた。
刀を抜く必要すらない。彼が空間の「歪み」を研ぎ直しただけで、前方数百メートルに渡る迷宮の壁、床、そして狼の群れを通り越して、第十二階の「終点」までが鏡のような滑らかな直線で切り開かれた。
『エラー。エラー。想定外の物理現象を確認』
迷宮の壁面から、無機質な音声が響く。それは「迷宮の意思」そのものの悲鳴だった。
「あ、今の声、迷宮のシステムさんですか？ すみませーん、私たちの仲間、ちょっと飲みすぎちゃってて！」
楓が天井に向かって手を振る。だが、彼女が何気なく放った「寂しさ」の魔力は、言霊となって迷宮の演算回路を直接攻撃し、周辺の魔物たちを「あまりの寂しさに戦意喪失して自爆させる」という凄惨な光景を作り出していた。
「おいおい、楓さん、エグいぜ！ 俺も混ぜろよ！ 『虚空無影剣・一撃で全部』！」
冽が適当に剣を振り下ろすと、剣圧が次元の壁を突き破り、第十二階を通り越して第十三階のサラマンダーたちの頭上に「斬撃の雨」を降らせた。
『警告。第十二階層の構造維持が困難。修正パッチを適用します』
迷宮が必死に抵抗を試みる。
三人の目の前に、通常なら最下層にしか出現しないはずの「アビス・デーモン」の軍勢が、空間を歪めて転送されてきた。迷宮側が「バグ」を消去するために放った、文字通りのウイルス排除部隊である。
「おっ、強そうなのが出てきたな！ 源三さん、こいつらは流石に骨があるだろ？」
「……ふむ。少々、研ぎ甲斐がありそうに見えるが……」
源三はゆっくりと立ち上がると、愛刀の鯉口を切った。
だが、彼が刀を抜くよりも早く、デーモンたちのリーダーが源三の「気」に触れた。
「……！？（コイツ、研ぎすぎて理そのものになってやがる……！）」
デーモンたちは、攻撃を開始するよりも早く、全員がその場に跪いた。
魔界の王にすら屈しない誇り高き悪魔たちが、源三の放つ「酒気」と「研ぎのオーラ」に当てられ、従順な子犬のように震え出したのだ。
「……なんじゃ。やる気がないなら、そこを退け。拙者たちは『二周目』の酒を求めて急いでおるのだ」
源三が通り過ぎる際、デーモンの角を軽くトントンと叩いた。
それだけで、デーモンの全身の硬質皮膚が「究極の滑らかさ」に研ぎ直され、彼はもはや自分自身の重さを支えられずにツルリと滑って転倒した。
「あはは！ 源三さん、悪魔までツルピカにしちゃったよ！」
「もう……、これじゃ攻略じゃなくて、ただの掃除ですよ」
三人が悠々と歩みを進めるたび、迷宮の構造自体がガタガタと震え、あちこちで「論理エラー」による火花が散った。
第一話では数時間かけて突破したエリアを、彼らはわずか数分で通り過ぎていく。
『最終宣告。個体名：酔侠たち。貴殿らの存在は世界の安定を損なうものです。即刻、排出処置を――』
迷宮のシステムが、最後に放ったのは「次元追放」の光だった。三人を無理やり別の階層、あるいは別の次元へ飛ばして隔離しようというのだ。
「おっと、強制送還か？ 望むところだ！ どこへ飛ばされても、そこに酒がある限り俺たちの旅は終わらないぜ！」
冽が笑い、楓が源三の袖を（寂しげに）掴み、源三が満足げに瓢箪を叩いた。
黄金の光が再び三人を包み込む。
次に彼らが目を開けたとき。
そこは、迷宮の「再構築」によって姿を変えた、以前の一周目とは全く異なる、より狂暴で、より芳醇な香りが漂う「真・第四章」の舞台であった。
「……ふむ。今度の迷宮は、少しは歯ごたえがありそうだな。冽殿、楓殿。二周目の宴を続けようではないか」
源三の声と共に、迷宮のバグとなった三匹の、理を超えた蹂躙が再び幕を開ける。
