第20話：皇帝の雫と、酔狂の極致
蒸気巨兵が鉄屑と化し、静寂が戻ったアイアン・ディスティラリーの最深部。
源三の手によって、金色の蒸留釜の最終バルブがゆっくりと回された。
「……来るぞ。理を超えた一滴だ」
バルブの先から溢れ出したのは、液体というよりも「輝く光」に近い何かだった。究極の蒸気酒「スチーム・エンペラー」。それは火山の地熱と連邦の科学、そして数百年の熟成を経て、魔力そのものが液状化した代物である。
「う、うわぁ……。これ、匂いだけで酔い潰れそうだぜ……」
冽が頬を赤らめ、ふらりとよろめく。
「……源三さん、これ、本当に人間が飲んで大丈夫なものなんですか？ 霊子分解されそうなエネルギーを感じますが」
楓が警戒するが、源三はすでに自らの瓢箪にその輝きを満たし、迷わず喉へと流し込んでいた。
「……ぷ、はぁぁぁぁぁ……！！」
沈黙。
源三の全身から、凄まじい「気」の波動が噴き出した。
続けて冽が、そして楓が、半ば自暴自棄にその雫を煽る。
――その瞬間、アイアン・ディスティラリーは、かつてない「混沌」に包まれた。
「……静かだ。世界のすべての『凹凸』が、拙者の眼にはっきりと見える」
源三は、さらに「静か」になった。
その酔い方は、理性の極北。彼は一歩も動かず、ただそこに立っているだけで、周囲の空間が「研がれて」いく。彼が吐く息一つで、要塞の堅牢な壁に鏡のような斬撃の跡が刻まれ、飛来する蒸気の粒子がすべて真っ二つに分断される。
「ひゃっはー！！ 最高だぜ！ 地面が踊ってる！ 風が歌ってる！ 俺も踊らなきゃ損だな！」
一方で、冽は「極度の陽気」へと振り切れた。
彼は長剣を振り回しながら、重力を無視して壁から天井へと駆け回る。笑い声一つで衝撃波を放ち、ステップを踏むたびに要塞の床が太鼓のように鳴り響く。
「見てな源三さん！ 俺、今なら星だって斬れそうな気がするぜ！」
そして、最も劇的な変化を遂げたのは楓だった。
「……ううっ、ひっく……。源三さん、冽さん……行かないでください……。私を、私を一人にしないでぇぇ！」
「……楓殿！？」
なんと、クールな隠密であったはずの楓が、ボロボロと大粒の涙を流し、源三の着流しの裾に縋り付いて泣きじゃくり始めたのだ。
「私、本当は寂しかったんです……！ 江戸で追われていた時も、この世界に来た時も！ 二人が酒ばっかり飲んでるから、私、のけ者にされてるみたいで……えーん！」
泣きながら放たれる彼女のクナイは、寂しさのあまり「自動追尾機能」という次元を超え、空間を歪めて標的に必中する神速の魔弾と化していた。
「……楓殿、泣くな。拙者はここに居る。……冽殿、騒ぎすぎるな。要塞が崩れる」
源三が静かに呟き、指先で空を「研いだ」。
その瞬間、要塞を取り囲んでいた連邦の増援部隊――数千の魔導歩兵と装甲車が、接触すらしていないのに一斉に武器を「研ぎ落とされ」、戦闘不能に陥った。
「スチーム・エンペラー」は、飲んだ者の精神を極端に純化させ、その潜在能力を限界突破させる「神の酒」だったのだ。
「あははは！ 楽しい！ 寂しい！ でも最高！ 源三さん、もっと飲もう！ 飲んで世界を研いじゃおう！」
楓が泣き笑いしながら爆発薬をバラ撒き、冽が空中で乱舞し、源三が静寂の中で万物を断つ。
その圧倒的なエネルギーは、ついにアイアン・ディスティラリーのキャパシティを超えた。
要塞全体が黄金の光に包まれ、空間そのものが軋み始める。
「……ふむ。力が溢れすぎておるな。冽殿、楓殿、しっかり掴まっておれ。どうやら、この酒……拙者たちを『あるべき場所』へ送り届けるつもりらしい」
「どこへ行くんだい、源三さん！」
「どこでもいいですぅ、三人一緒ならぁ……！」
黄金の光が渦を巻き、三人の意識が白く染まっていく。
時空が歪み、過去と未来が交差する感覚。
次に彼らが目を開けたとき。
そこには、腐った魔力と湿り気が混じり合う、見覚えのある暗い迷宮の風景があった。
（第三章・完）
