第19話：鋼鉄の巨兵と、理を研ぐ一閃
アイアン・ディスティラリー（鋼鉄の醸造所）の最奥。そこは、活火山の地熱によって赤く染まった、巨大な円形広場だった。
中央に鎮座するのは、連邦の栄光そのものとも言える金色の巨大蒸留釜。そこから漂う香りは、もはや酒の域を超え、嗅ぐだけで脳が痺れるような神聖な芳香を放っている。
だが、その「至宝」の前には、絶望的な壁が立ちはだかっていた。
「……デカいな。源三さん、あれ、俺たちの背丈の五倍はあるぜ」
冽が、額の汗を拭いながら長剣を構え直した。
目の前に立つのは、連邦最強の守護者「蒸気巨兵」。
全身を特殊な耐熱合金装甲で固め、その厚さは戦艦のそれをも上回る。蒸気機関のピストンが激しく鼓動するたび、周囲の熱気が吸い込まれ、巨躯からは触れるものすべてを蒸発させるような高圧蒸気が噴き出していた。
「……分析完了。あの装甲、物理的な衝撃をすべて位相分散させる魔導コーティングが施されています。源三さんの刀でも、冽さんの剣でも、普通に斬ればこちらが折れますよ」
楓が天井の配管に逆さにぶら下がりながら、冷徹に告げた。彼女の瞳には、巨兵が放つ「死の演算」が映っている。
「物理が効かぬ、か。……ふむ、科学とやらは、いささか情緒に欠けるな」
源三が、静かに一歩前へ出た。
巨兵の右腕、巨大な蒸気ハンマーが振り下ろされる。轟音と共に床の岩盤が粉砕されるが、源三はその衝撃波さえも「研ぎ澄まされた体捌き」で、紙一重ですり抜けていく。
「おい親父さん！ 無茶すんなって！ 刀が折れたら、もう酒も斬れないぜ！」
「小僧、よく見ておけ。研ぎ師の仕事は、刃を鋭くすることだけではない」
源三が、あえて巨兵の懐深く、逃げ場のない超高圧域へと飛び込んだ。
巨兵の左腕から、すべてを焼き尽くす「プロミネンス・フレイム」が放たれる。だが、源三はそれを避けない。
「……研ぎ澄ましの極致、其の三『逆研ぎ・脆性変換』」
源三の刀が、鞘の中で微かに震えた。
彼は刀を抜かなかった。鞘のまま、巨兵の装甲の「一点」を、優しく撫でるように叩いたのだ。
それは、金属の分子構造を、源三の「気」という砥石で強制的に研ぎ直す離れ業。
ダイヤモンドよりも硬いと謳われた超硬質装甲が、源三が触れた場所から、まるで数千年前の古い土器のように、白く、脆く変色していく。
「研ぎすぎた刃は、欠けやすい。……貴様の装甲は、拙者の眼には、すでに『研ぎすぎた無駄な虚飾』にしか見えん」
「今だ、冽殿！」
源三の鋭い声が響く。
「待ってました！ 『虚空無影剣・一点突破』！」
冽が、空中で光の矢と化した。
源三が「脆く研ぎ変えた」わずかな隙間。そこへ冽の渾身の突きが突き刺さる。
パリィィィン！
と、硬いガラスが割れるような乾いた音が響き、巨兵の胸部装甲が大きく爆ぜた。
内部に露出したのは、脈動する巨大なエネルギー核。
「……仕上げは、任せましたよ！」
楓が、巨兵の頭上から流星のごとく降りてきた。
彼女の両手には、この日のために用意した（そしてニコラの備品から勝手に拝借した）超高濃度の爆発薬を仕込んだクナイが握られている。
「忍法・『紅蓮の牡丹』！」
クナイがエネルギー核の深奥へと突き立てられた。
「離れろ！」
三人が同時に後方へと跳躍する。
直後、アイアン・ディスティラリーの最奥で、この世のものとは思えない大爆発が巻き起こった。
蒸気巨兵は、自らのエネルギーの奔流に耐えきれず、断末魔のような蒸気音を上げて、その場に崩れ落ちていった。
静寂が戻る。
立ち込める煙を、源三が着流しの袖で払い除けた。
「……ふぅ。一時はどうなることかと思ったぜ。楓さん、ナイス爆破！ 源三さん、あんたマジで人間やめてるな！」
冽が、折れそうになった剣を鞘に収めながら、愉快そうに笑う。
「……源三さんの手法は、もはや物理法則の書き換えです。記録に残せば、連邦の科学者たちが発狂しますよ」
楓も、乱れた呼吸を整えながら、少しだけ誇らしげに口元を緩めた。
「……さて。邪魔者は研ぎ落とした」
源三の視線は、もはや崩れた鉄屑には向いていない。
目の前に立つ、金色の蒸留釜。そこから溢れ出す「伝説の酒」の芳醇な香りに、彼の胃袋が、魂が、激しく共鳴していた。
「冽殿、楓殿。……準備は良いか。これから拙者たちが頂くのは、ただの酒ではない。この国の歴史と、活火山の熱、そして拙者らの死闘を研ぎ合わせた……究極の一滴だ」
源三が、静かに蒸留釜のバルブに手をかける。
三人の酔っ払いの冒険は、ついにその最大の報酬を手に入れる瞬間を迎えていた。
