第18話：鉄火場の要塞、あるいは究極の肴
要塞都市スチーム・ゲートの背後にそびえる活火山。その火口付近に築かれた「アイアン・ディスティラリー（鋼鉄の醸造所）」は、文字通り鉄壁の要塞だった。
立ち昇る噴煙に混じって、超高圧蒸気が絶え間なく噴出し、要塞の壁面には無数の蒸気ガトリング砲が、侵入者の気配を求めて不気味に首を振っている。
「……ひどい熱気ですね。以前の第十三階層を思い出します。ですが、あそこよりも『機械の油』の匂いが鼻について、隠密の鼻には毒です」
楓は、要塞の外壁に張り巡らされた巨大な蒸気配管の上に、羽毛のような軽やかさで立っていた。彼女の視線の先には、数秒おきに熱を放出する排気ダクト。そこが、この鉄の城の唯一の「呼吸」であり、潜入の糸口だった。
「いいか、楓。お前は中から『歯車』を狂わせてくれ。拙者と冽殿は、正面の門から正々堂々と『研ぎ』に行かせてもらう」
源三が通信用の魔導具越しに、淡々と告げた。
「正々堂々と、ですか。……分かりました。お二人が蜂の巣にされる前に、細工を済ませます」
楓はそう言うと、灼熱の蒸気が噴き出す一瞬の隙を突き、配管の中へと消えた。
一方、要塞の正面ゲート前。
「止まれ！ 侵入者を確認！ 警告なしに射撃を開始する！」
連邦の防衛システムが、無機質な合成音声で警告を発した。同時に、数十門の蒸気ガトリングが火を吹き、真鍮製の弾丸が豪雨のように二人へと降り注ぐ。
「ははは！ 源三さん、これだよ、これ！ この『死の雨』の中を歩くのが、武侠の醍醐味ってやつだろ！」
冽が笑いながら、長剣を抜いた。
「『虚空無影剣・旋風』！」
冽が独楽のように回転すると、彼の周囲に強烈な真空の渦が発生した。飛来する弾丸は、その渦に巻き込まれ、まるで意思を持っているかのように冽を避けて左右へと弾け飛ぶ。
だが、源三はより「静か」だった。
「……騒々しいな。弾丸一つ一つに、もっと『気』を込められんのか」
源三は、一歩。ただ真っ直ぐに歩き出した。
カチリ、と鞘が鳴る。
飛来する数千発の弾丸。源三はそのすべてを視界に収めていない。彼は「弾丸の軌跡」ではなく、弾丸が空気を切り裂く「音の研ぎ」を聴いていた。
シュ、シュ、シュパンッ！！
源三の刀が、目にも止まらぬ速さで空を走った。
彼が通り過ぎた後には、真っ二つに断たれた弾丸が、砂利のように地面に降り積もっていく。
「弾を斬るんじゃない。弾が飛ぶ『理』を研ぎ落とすのだ。……研ぎ師の仕事に、例外はない」
その頃、要塞内部の配管を伝って制御室の真上まで到達した楓は、信じられない光景を目の当たりにしていた。
「……これが、自動防衛システムの心臓部。案外、脆いものですね」
彼女は懐から、特製の「魔導回路ショート用クナイ」を取り出した。それをシステムの基盤ではなく、あえて「油圧制御のバルブ」へと突き立てる。
「……隠密の術、其の二十三『傀儡の糸』。……さあ、あなたたちの自慢の兵器、自分たちで相手をしてもらいましょうか」
楓がバルブの圧力を操作すると、外壁のガトリング砲が突如として「ガガガッ！」と異音を立て、標的を源三たちから、要塞を守る自律型ゴーレムへと変更した。
「な、何が起きた！？ ガトリングが味方を撃っているぞ！」
混乱する連邦の守備隊。同士討ちを始めたガトリングの掃射を受け、鋼鉄のゴーレムたちが次々と火花を散らして爆発していく。
「おっ、楓の奴、やりやがったな！」
冽が、爆発の炎を足場にして巨大な城門の上へと跳躍した。
「『破軍式』――一気に行くぜ！」
冽の剣が、城門の分厚い鉄板をバターのように切り裂き、その奥に広がる醸造所の中心部を露わにした。
そこには、火山の地熱を直接利用した、見たこともないほど巨大な金色の蒸留釜が鎮座していた。
「……ほう。ありゃあ、なかなかの研ぎ甲斐がありそうだ」
源三が、爆煙の中から静かに現れた。彼の着流しには、一筋の煤もついていない。
「だが、あの釜を開ける前に……まずは、あの『門番』を片付けるのが筋だな」
蒸留釜の前で、一体の巨大な魔導アーマーが起動した。全身を黒光りする耐熱合金で固め、右腕には巨大な蒸気ハンマー、左腕には火炎放射器を備えた、連邦の科学の結晶。
「……侵入者、排除。伝説の酒を汚す者は、塵一つ残さず焼却する」
「……焼却だと？ 笑わせるな」
源三が再び、低く構えた。
「酒を汚しているのは、貴様らの方だ。火山の熱に頼り、機械の力で酒を縛る……。酒の『魂』が、窒息しそうに喘いでおるわ」
楓が天井から降り立ち、冽が剣を構え直し、源三が刀を抜く。
熱気が渦巻く醸造所の最奥で、三匹の酔侠と、鋼鉄の守護者。
酒を巡る「科学」と「武」の最終決戦が、今、火蓋を切って落とされた。
