異世界ダンジョン攻略：三匹の酔侠

第四章：因果再研

第23話：迷宮の設計図と、神の飲み残し

「……ちょっと、待ってください！ 止まって！ 話を聞いて！」

ニコラの絶叫が、パッチワークのように歪んだ階層に響き渡った。

彼女が必死に追いかけている先では、源三が鼻歌まじりに空間の裂け目を「爪研ぎ」のように刀で整え、冽が重力に逆らって天井で逆さまに走り回り、楓が「源三さぁん、置いていかないでぇ……」と泣きながらクナイで周囲の魔物を一掃していた。

「……ニコラ殿、騒々しいぞ。せっかく酒の余韻が『空間の響き』と合致してきたというのに」

源三が立ち止まり、面倒くさそうに振り返る。その背後では、空間のバグによって生まれた「空飛ぶ巨大イカ（しかも、なぜか徳利を持っている）」が、源三の歩いた跡を辿るだけでバラバラに解体されていた。

「合致してないから！ あなたたちが歩くたびに、迷宮の演算構造（ロジック）が悲鳴を上げてるの！ 見て、私の魔導測定器が、さっきから『想定外の酔っ払い』っていうエラーメッセージしか出さないんだから！」

ニコラは手元のデバイスを振り回しながら、三人の前に回り込んだ。

「いいですか？ この迷宮『深淵の胃袋』は、ただの貯蔵庫じゃない。さっき因果が歪んだ時に分かったんだけど……ここ、実は『神様の自動醸造プラント』だったのよ」

「……じょーぞーぷらんと？」

冽が天井から飛び降り、ニコラのデバイスを覗き込む。

「そう。太古の神々が、自分たちが飲むための『究極の酒』を造るために、この世界そのものを大きな樽として利用してたの。迷宮はその樽の『沈殿物』や『不純物』を取り除くためのフィルター兼、発酵を促すための攪拌装置（かきまぜき）だったわけ」

「……ふむ。拙者たちが攪拌装置の『混ぜ棒』だというのは、魔導王も言っておったな」

源三が納得したように頷く。

「問題はここからよ！ あなたたちが一周目で『スチーム・エンペラー』なんていう、連邦が神の技術を模倣して造った劇物を飲んじゃったせいで、プラントのバランスが完全に崩れたの。今の迷宮は、あなたたちという『あまりにも強すぎる酵母』を処理できなくて、システムがパニックを起こして二周目を発生させた……つまり、今は『神の酒』が腐りかけてる状態なのよ！」

ニコラの言葉に、源三の目つきが変わった。

「……酒が、腐るだと？」

それは、彼にとって「世界が滅びる」と言われるよりも深刻な事態だった。

「そう！ このままバグが進めば、迷宮の最深部にある『神の飲み残し』……世界の全魔力が凝縮された原酒が、ただの『猛毒の泥水』に変わっちゃう。そうなれば、この世界は酔いから覚めるどころか、二度と立ち上がれない二日酔いに陥るわ！」

「それは困る。非常に困るぜ、ニコラ」

冽が剣を鞘に納め、真剣な顔になる。

「俺たちの旅の締めくくりが泥水じゃ、洒落にならないからな。……で、どうすればいい？」

「迷宮の『中心核（コア）』へ行くの。そこには、システムの基幹である『因果の栓抜き』があるはず。そこを正しく研ぎ直して、バグを取り除きながら原酒を完成させる……それしか道はないわ」

「……よし、決まりだ」

源三が再び歩き出す。その足取りには、先ほどまでの散歩のような軽やかさはなく、獲物を、あるいは究極の鋼を前にした職人の執念が宿っていた。

「ニコラ殿。案内を頼む。……楓殿、泣くのはよせ。酒が腐っては、貴殿の涙も乾かぬぞ」

「……はいっ、源三さん！ 私、頑張ります！ 腐ったお酒なんて、私が全部クナイで穴だらけにしてやりますぅ！」

一行は、ニコラのデバイスが示す「因果の濃度」が最も高い方向へと進む。

道中、迷宮は彼らを排除しようと、ありとあらゆる「バグった敵」を送り込んできた。

「半分がドラゴンで半分がケーキの魔物」や、「倒すと数百個の高級な酒坏（さかずき）に分裂するゴーレム」など、一周目では考えられなかったカオスな光景が続く。

「……ひゃっはー！ ケーキドラゴン、味は最高だぜ！」

冽が空中でケーキを切り分け、ニコラの口に放り込む。

「もぐもぐ……ちょっと、戦いなさいよ！ でも美味しいわねこれ！」

「源三さん、見てください！ 酒坏ゴーレムが、私の寂しさに同情して自らお酒を注ぎに来てくれました！」

楓の周囲では、無数の酒坏が彼女を慰めるように整列し、どこからともなく湧き出た酒（迷宮の魔力液）を満たしている。

「……賑やかで良い。だが、見えてきたぞ」

源三が指差した先。

空間が万華鏡のように激しく回転し、物理法則が完全に崩壊した巨大な回廊。その中心に、黄金色に輝く一本の「巨大なネジ」が、虚空に突き刺さっていた。

『警告。修復不能なエラーを検知。システムを初期化（リセット）し、全生命体を蒸留します』

迷宮のシステムが、最後の強硬手段に出た。

空間全体が熱を帯び、すべての物質が「酒の原料」として分解され始める。

「ニコラ！ あれが『因果のネジ』か！」

「そうよ！ あれを『研ぎ直して』正しく締め直せば、バグは止まる！ でも、あれに触れられるのは……！」

「……拙者の仕事だ」

源三が前に出る。

周囲の空間が蒸発し、彼の着流しが焦げ始める。しかし、源三の肌からは「スチーム・エンペラー」の黄金の蒸気が立ち上り、迷宮の初期化プログラムを力技で弾き返していた。

「……研ぎ澄ませば、世界のバグとやらも、ただの『返り刃』に過ぎぬ」

源三が刀を抜く。

その刃は、もはや鉄の色をしていなかった。飲んだ酒の光、仲間の想い、そして二周目という数奇な運命をすべて吸い込み、透明な「理（ことわり）」そのものと化していた。

「……いざ」

神の醸造所を揺るがす一閃。

源三の刀が、巨大な「因果のネジ」に触れた瞬間、迷宮の絶叫と黄金の火花が炸裂した。