第16話：上陸！ 歯車と蒸気の要塞都市
アイアン・ルーン号が、西の大陸の玄関口、要塞都市「スチーム・ゲート」の巨大なドックに接岸した。
タラップが降りるなり、そこには東の街アステリアとは全く異なる光景が広がっていた。空を覆うのは魔法の霧ではなく、巨大な煙突から吐き出される煤けた煙。街の至る所で歯車が噛み合い、蒸気機関のピストンが「シュコン、シュコン」と心臓の鼓動のように響いている。
「……ふむ。なんとも騒々しい場所よな。空気が鉄の匂いで満ちておる」
源三が、異国の土を踏みしめながら鼻を鳴らした。彼は新調された（マクシミリアン大佐から詫びの品として贈られた）革製の酒袋を腰に下げている。
「源三さん、感心している場合じゃありませんよ。見てください、あの通行人たちの格好を……。服にまで時計や歯車がついているなんて、隠密としてはどこかに引っかかりそうで気が気じゃありません」
楓は、相変わらずの警戒心で周囲をスキャンしていた。彼女の忍装束はこの街では浮きすぎていたが、本人は「影があればどこでも同じです」と、蒸気機関が吐き出す煙のカーテンを巧みに利用して気配を消している。
「いいじゃないか楓さん！ ほら、あそこの屋台を見てみろよ。肉を蒸気で一気に蒸し上げる『スチーム・ケバブ』だってさ！ これこそ新しい時代の味ってやつだぜ！」
冽は既に街の空気に馴染み、物珍しそうにキョロキョロと首を振っている。彼の長剣も、船上での戦いを経て心なしか輝きを増していた。
三人がドックを出ようとした時、目の前に一台の奇妙な乗り物が停まった。
それは馬のいない馬車――蒸気で駆動する「スチーム・コーチ」だった。中から現れたのは、マクシミリアン大佐の部下であり、今回の案内役を任された士官候補生の少年、ニコラだった。
「アステリアの勇者様方、ようこそ連邦へ！ 伝説の『蒸気醸造所』へ向かう前に、まずは総督府へご挨拶を……」
「挨拶などよい。酒はどこだ。拙者の喉は、既に西の大陸の乾燥に悲鳴を上げておる」
源三の直球すぎる要望に、ニコラは顔を引き攣らせた。
「え、ええと……醸造所はここからさらに内陸の、活火山を利用した要塞エリアにあります。そこへ行くには、この連邦自慢の『装甲列車』に乗らなければなりません」
「列車……。鉄の箱が走るのか。面白いな、源三さん。行こうぜ、その鉄の箱とやらへ！」
一行を乗せた装甲列車が、地響きを立てて駅を出発した。
車窓から見える景色は、荒々しい岩山と、それらを縫うように走る巨大なパイプライン。源三はその光景を眺めながら、独り言ちた。
「……効率。この国の酒の作り方は、すべて効率に基づいておるのだろうな。だが、研ぎの世界でもそうだが、無駄を省きすぎると、肝心の『深み』まで削ぎ落としてしまうものだ」
「相変わらず難しいこと言いますね、源三さん。私はただ、あの醸造所の守衛がどれほど強いのか、それだけが心配です」
楓の懸念は正しかった。
目的地である「伝説の蒸気醸造所」は、連邦のエネルギー源を一手に担う最重要軍事拠点でもあった。そこには、自動追尾式の蒸気ガトリングや、魔導回路を組み込んだ鋼鉄のゴーレムが配備されているという。
「……おっと、お喋りはそこまでだ。どうやら、歓迎の使者が来たみたいだぜ」
冽が窓の外を指差した。
列車の屋根の上を、カシャカシャと不気味な音を立てて走る影があった。それは、連邦の反政府組織「錆びた歯車」が放った、自爆型のアラクネ・ロボットだった。
「……やれやれ。酒を飲む前に、一仕事か」
源三が立ち上がり、ゆっくりと打刀の柄に手をかけた。
「ニコラくん、この鉄の箱の屋根、少しぐらい傷つけても文句は言わないか？」
「え！？ い、いや、それは困ります！ 国有財産ですから！」
「そうか。ならば……外側だけ『研ぐ』としよう」
源三は、走行中の列車の窓からひょいと外へ身を乗り出した。
猛烈な風圧と煙の中、彼は逆さまの姿勢で屋根の上のロボットたちを見据えた。
「……無双研ぎ・風切り」
鞘から放たれた一閃。
それはロボットを破壊するのではなく、ロボットを固定している「ネジ」だけを正確に研ぎ落とし、さらに風の流れを操作して、爆発する前の機械群をまとめて後方へと吹き飛ばした。
ドォォン！ と遠くで爆発音が響くが、列車には傷一つついていない。
「……源三さん。今のはさすがに、人間業じゃありません」
楓が呆れたように言い、冽は「よっ、名人！」と拍手を送る。
「さて、ニコラ。次の駅までどれくらいだ？ 拙者の忍耐は、この列車の蒸気圧よりも高く上がっておるぞ」
列車は火山の麓、煙に包まれた巨大な要塞へと近づいていく。
そこには、三人の酔っ払いの想像を遥かに超える、巨大な蒸留釜と、それを守る鋼鉄の軍勢が待ち構えていた。
伝説の酒を求める彼らの冒険は、ついに「異世界の科学」との全面対決へと突入していく。
