第15話：密航の美酒と、蒸気機関の飲み比べ
クラーケンを刺身にしてから数日。アイアン・ルーン号の船内は、ある「重大な事件」に揺れていた。
事の発端は、船の最深部、厳重にロックされていたはずの「特級燃料貯蔵庫（兼・高級酒備蓄庫）」の扉が、なぜか「研ぎ落とされたように」消失していたことだった。
「……ふむ。この『蒸気熟成』とやらは、案外悪くない。角が取れて、喉越しが滑らかだ」
「源三さん、これ、連邦の外交官用の秘蔵酒ですよ。勝手に開けちゃマズいって……って、もう三瓶目じゃないですか！」
暗い貯蔵庫の中で、源三が上機嫌で樽から直接酒を汲み、冽がそれをツマミなしで煽っていた。
楓はといえば、ようやく船酔いから回復しつつあったが、二人の狼藉を見て再び胃が痛み出していた。
「……二人とも、いい加減にしてください。隠密として言わせてもらえば、私たちの現在の立場は『賓客』ではなく『居候』なんですよ」
「止まれ！ 侵入者め、そこまでだ！」
ガチャン！ と、蒸気圧の抜ける音と共に、貯蔵庫の照明が一斉に点灯した。
現れたのは、全身を真鍮製の強化外骨格で固めた、連邦の「酒豪エージェント」こと、マクシミリアン大佐とその部下たちだった。
「貴様ら、アステリアの勇者と聞いていたが、ただの泥棒猫だったか。この酒は、我が国の皇帝が喉を鳴らす『スチーム・ヴィンテージ』だぞ！」
マクシミリアンは片方のレンズに複雑な目盛りが出るスカウターを装着し、源三たちをスキャンした。
「……アルコール濃度、計測。……異常だ。特にそこの老人、血の代わりにアルコールが流れているのか？」
「……小僧。酒を盗んだのではない。この酒が、拙者に研がれたがっていたのだ」
源三が平然と言い放つ。その図々しさに、マクシミリアンは額に青筋を立てた。
「問答無用！ 貴様らは強制送還……と言いたいところだが、連邦の法には『酒の遺恨は杯で晴らす』という古き掟がある。貴様らの中で最も強い者が、私と飲み比べろ。私が勝てば、貴様らを海に放り出す！」
「面白い」
源三が立ち上がろうとしたが、冽がその肩を叩いた。
「まあ待てよ源三さん。ここは若手の俺が、連邦の最先端技術とやらを拝ませてもらうぜ」
勝負は、食堂の中央テーブルで行われることになった。
ルールは簡単。連邦特製の高濃度蒸留酒「デッド・スチーム」を交互に飲み干し、先に意識を失うか、椅子から転げ落ちた方の負けである。
「……計測開始。私の内蔵には、アルコールを瞬時に分解する蒸気ナノ・フィルターが内蔵されている。人間に勝ち目はない」
マクシミリアンが自信満々に杯を干す。対する冽は、既にふらふらとした足取りで席についていた。
「へへっ、科学の力か……。だがな、俺の剣技には『虚空無影剣・酔夢式』ってのがあってよ……」
冽が杯を手にした瞬間、彼の動きが奇妙にブレ始めた。
一見、酔って千鳥足になっているように見えるが、それは極限の脱力による「残像」だった。冽が酒を口に運ぶ瞬間、その「残像」が酒を飲んでいるように見せかけ、実はこっそり背後の楓へと杯を回しているのだ。
「……ちょっ、冽さん！ 私に回さないでください！」
楓は影に潜みながら、冽から回ってきた酒を、あらかじめ用意しておいた「吸水性の高い魔導スポンジ」に吸わせ、さらに隠密の術で「無害な水」とすり替えていく。連邦のエージェントたちの精密なセンサーも、楓の指先の残像までは捉えきれない。
「……おかしい。計測値が変わらない。なぜこの若者は、これほど飲んでも肝臓の数値が安定しているのだ！？」
マクシミリアンが焦り始める。既に彼は十杯を超え、ナノ・フィルターから異音（プシュー！）が漏れ出していた。
「さあ、次は俺の番だな。……源三さん、景気づけに一杯頼むぜ」
冽が源三を呼び寄せる。源三は「やれやれ」と溜息をつきながら、自分の瓢箪から「研ぎ澄まされた毒消し成分入りの酒」を冽の杯に一滴垂らした。
「……研ぎ師の知恵だ。不純物は、先に削ぎ落としておけば酔わん」
「……バカな！ フィルターが……オーバーヒート……！！」
マクシミリアンの眼鏡が火花を散らし、彼はガクガクと震えながら椅子から崩れ落ちた。
「……我が連邦の……科学が……敗れる……とは……」
「ははは！ 科学もいいが、最後は『気合』と『隠し技』だよ、大佐殿！」
冽が、楓のスポンジから絞り出した（ふりをした）水を飲み干し、勝利を宣言した。
騒ぎを聞きつけて集まった連邦の兵士たちは、もはや三人を恐れ、敬うような目で見ていた。
「あのアステリアの連中、毒のような酒を水のように飲みやがる……」
「特におあのおじいさん、大佐が倒れた後、勝手に予備の樽を開けて『これは研ぎが甘い』とか言いながら完飲してしまったぞ……」
こうして、強制送還の危機は（インチキと源三の異常な肝臓によって）回避された。
「……全く。酒の勝負で不正を働くなど、隠密としても品性を疑います」
楓は、アルコールをたっぷり吸い込んだスポンジを海に投げ捨てながら溜息をついた。
「いいじゃないか楓殿。勝てば官軍、飲めば千鳥だ」
源三は、今や「英雄」として連邦の兵士たちから献上された新しい酒瓶を抱え、満足げに鼻を鳴らした。
アイアン・ルーン号は、その後も順調に西へと進んだ。
しかし、連邦の酒蔵をほぼ空にしかけた三人の悪名は、伝説の醸造所に届くよりも先に、西の大陸全土へと広まっていくことになる。
