第14話：大海原の刺身地獄と、揺れる隠密
蒸気貿易船「アイアン・ルーン号」がアステリアの港を離れて三日。
西の「蒸気連邦」へと向かう航海は、当初、文明の利器を堪能する優雅な旅になるはずだった。……少なくとも、男二人にとっては。
「……う、ぐっ。……おのれ、蒸気連邦。……なぜ、この船はこれほどまでに、無意味に揺れるのですか……」
船室のハンモックで、楓は死んだ魚のような目で天井を見つめていた。
里で受けた過酷な修行、毒への耐性、気配を断つ高度な集中力。それら全てが、今は裏目に出ていた。隠密としての鋭敏すぎる三半規管は、船体の微かなピッチングとローリングを余さず感知し、彼女の脳内に「世界の終わり」のような目眩を送り続けている。
「おいおい、楓殿。そんな顔をしていては、せっかくの海風が台無しだぞ」
源三が、こともなげに瓢箪を傾けながら部屋に入ってきた。その足取りは、船の揺れなど全く関係ないと言わぬばかりに安定している。
「……源三さん。……今、その酒の匂いを嗅がせたら……貴方を、影縫いにして、海に沈めますよ……」
「ははは！ 楓さん、それは無理だぜ。源三さんの重心は、もう酒と一体化して船の揺れを超越してるんだからな！」
冽が陽気に笑いながら、焼き立ての魚の干物（酒の肴）を口に運ぶ。その匂いが部屋に充満した瞬間、楓の顔色が土色から紫色へと変色した。
その時だった。
船全体を揺るがすような、凄まじい衝撃が走った。
『総員戦闘配置！ 右舷より巨大熱源接近！ クラーケンだ！ 海龍も混ざっているぞ！』
甲板から叫び声が響き、蒸気機関の咆哮が一段と激しくなる。
源三たちは騒ぎに誘われるように甲板へと出た。……正確には、楓が「揺れが止まるなら地獄の底の方がマシです」と這い出してきたのである。
海面を割って現れたのは、戦艦ほどもある巨大なクラーケンと、その触手に巻き付くように泳ぐ、全長五十メートルはあろうかという海龍だった。
「撃て！ 蒸気圧最大！ 徹甲弾装填！」
連邦の兵士たちが、最新鋭の蒸気砲を一斉に放つ。轟音と共に放たれた弾丸がクラーケンの皮膚を叩くが、弾力のある触手と海龍の硬質な鱗に弾かれ、有効な打撃を与えられない。
「……ちっ、潮風がひどいな」
源三が、不機嫌そうに空を仰いだ。波しぶきが甲板を洗い、彼の愛刀の鞘を濡らしている。
「おい、小僧。このままでは拙者の刀に錆が回る。……手短に済ませるぞ」
「賛成だ。潮風は喉も乾くしな！ 楓さん、あいつら片付けたら揺れも収まるぜ、たぶん！」
冽がそう言った瞬間、楓の中で何かが切れた。
「……止める。……今すぐ、この揺れの元凶を……細切れにして、黙らせます……！」
殺気。
船酔いによる吐き気と、極限の怒りが混じり合った、魔導王さえも震え上がらせるようなドス黒い殺気が、楓の全身から噴き出した。
「行くぜ、源三さん！」
「ふむ」
冽と源三は、同時に甲板から海へと飛び出した。
連邦の兵士たちが「自殺行為だ！」と叫ぶ中、二人は物理法則を嘲笑うような動きを見せる。
冽は、海面上に浮遊する魔力の残滓を「足場」として踏みしめ、空を駆けるように海龍へと肉薄した。
「『虚空無影剣・波濤断』！」
一閃。海龍の硬い鱗が、まるで熟した果実の皮のように、薄く、正確に剥ぎ取られていく。
一方、源三はクラーケンの巨大な触手が振り下ろされる直下へと、あえて飛び込んだ。
「……研ぎが甘い」
源三の打刀が、鞘から走る。
波しぶきと海水が刀身に触れる寸前、彼はその「塩分」と「水圧」すらも研ぎの材料に変えた。
シュパパパンッ！
という、小気味よい音が連続して響く。
巨大なクラーケンの触手は、叩きつけられる前に、空中で完璧な「一口サイズの刺身」へと解体されていた。切り口は鏡のように滑らかで、一滴の血も流さない。
「……次はあっちだ」
源三が水面を「研ぐ」ように滑り、海龍の腹部をなぞる。
そこへ、上空から楓が降ってきた。彼女は船酔いのあまり意識が朦朧としていたが、それが逆に「無の境地」を生んでいた。
「……消え、なさい……」
楓が放った数百のクナイが、糸で操られるようにクラーケンの急所を貫き、最後に彼女自身が独楽のように回転しながら、海龍の脳門に小刀を突き立てた。
数分後。
海の上には、元の姿を留めないほど完璧に解体された「巨大な刺身の山」が浮かんでいた。
あまりの光景に、連邦の兵士たちは砲身を向けたまま石のように固まっている。
「よし、今夜の肴は困らないな！ 店主、これを全部回収してくれ！ 醤油とワサビはあるか！？」
冽が意気揚々と甲板に戻ってくる。
源三は、一滴の塩水もついていない刀身を満足げに眺め、再び鞘に収めた。
「……ふむ。錆びる前になんとかなったわい」
「……う、ぐえ……」
大戦果を挙げたはずの楓は、再び甲板に倒れ込み、激しく揺れる船体（戦闘の余波）に悶絶していた。
「おい楓殿、元気を出せ。ドラゴンの刺身は精がつくぞ」
源三が介抱するふりをして、彼女の背中をポンポンと叩く（その手にはしっかり酒瓶が握られている）。
「……貴方たち、絶対に……許さない……」
船酔いに喘ぐくノ一と、新鮮な刺身に目を輝かせる酔っ払い二人。
蒸気船は、強烈な生臭さと共に、伝説の醸造所がある西の果てへと、なおも進んでいくのであった。
