第13話：新しき風、西の海より来たる
迷宮の最深部を攻略し、魔導王から「天上の雫」を授かってから数日。
アステリアの街は、かつてない活気に満ちていた。何しろ、生還不能と言われた「深淵の胃袋」を制覇した三人の英雄が、連日連夜、街中の居酒屋をハシゴしては樽を空にしているのだから。
「……ぷはぁ。やはり、この街の酒も悪くない。だが、あの魔導王の酒を知ってしまった後では、どうにも研ぎが甘く感じるな」
源三は、昼下がりのテラス席で、新しく新調した漆塗りの瓢箪（迷宮の素材を楓が加工したものだ）を傾け、贅沢な悩みを漏らしていた。
「源三さん、贅沢を言わないでください。店主が泣いていますよ。これで十樽目ですよ？」
楓は呆れ顔で、自身の好物である干し肉を齧っている。彼女もまた、迷宮攻略の報酬で新調した最高級の鎖帷子を装束の下に仕込んでいたが、その表情は以前よりもずっと柔らかい。
「いいじゃないか楓さん。英雄が酒を飲まないで、誰が飲むってんだ？ さあ店主、もう一巡だ！」
冽が陽気に笑い、既に空になったジョッキを掲げる。
だが、その時。港の方角から、街の喧騒を切り裂くような轟音と、見たこともない巨大な「船」の影が近づいてくるのが見えた。
その船は、帆を持たなかった。
巨大な金属の筒から黒い煙を噴き出し、海を切り裂いて進むその姿は、この世界の住人にとっては「海を走る魔鉄の城」にしか見えない。
「……おっと。ありゃあ、西の『蒸気連邦』の貿易船じゃないか。あんな巨大なのがここへ来るなんて、珍しいこともあるもんだ」
冽が目を細めてその船を見つめる。
港に降り立ったのは、奇妙な格好をした一団だった。
シルクハットを被り、歯車が組み込まれた眼鏡をかけた男たち。その中心に立つ、一人の老紳士が、街の広場で高らかに宣言した。
「アステリアの勇者たちよ！ 我らは西の果て、蒸気と機械の国より参った。我が国の皇帝が、この東の地に『迷宮を制した強者』がいると聞き、親書を預かってきたのだ！」
源三は興味なさげに酒を啜っていたが、続く紳士の言葉に、持っていた杯をピタリと止めた。
「我が連邦には、海を越えた遥か彼方、絶海の孤島に築かれた『伝説の蒸気醸造所』がある。そこでは、ドラゴンの息吹にも似た高圧蒸気で抽出された、世界で最も『純度の高い原酒』が眠っているという。……これを飲み干せる自信のある者は、我が船へ招待しよう！」
「……蒸気で抽出、だと？」
源三の目が、かつてないほど鋭く光った。
「研ぎ師として……。いや、一人の酔客として聞き捨てならんな。高圧で搾り出された酒……。それは、どれほどまでに鋭く、どれほどまでに磨かれた味なのだ」
「源三さん、嫌な予感がします。その目は、また無茶をする時の目です」
楓が頭を抱える。
「ははは！ 面白そうじゃねえか！ 源三さん、俺たちの新しい『戦場』が決まったみたいだな。迷宮の次は、大海原の向こう側だ！」
冽が既に腰の剣を叩き、冒険の予感に胸を躍らせている。
「王よ、さらばだ。拙者の刀は、まだ研ぐべきものを見つけたようじゃ」
源三は魔導王から授かった酒を一気に飲み干すと、ふらりと立ち上がった。その足取りは、千鳥足のようでいて、地面を滑るように確かなものだ。
「……行くぞ、楓殿、冽殿。西の空に、酒の神が呼んでおるわい」
三人は、港に集まった野次馬をかき分け、巨大な鋼鉄の船へと歩み出した。
迷宮の攻略は、彼らにとって序章に過ぎなかった。
東の神秘と、西の技術。それらが交わる海を越えた先には、これまでの常識を遥かに凌駕する「酒の真理」と、それを守る恐るべき機械仕掛けの魔物たちが待ち受けているのだ。
「……全く。次は船酔いとの戦いになりそうですね」
楓は溜息をつきながらも、二人の背中を追って、タラップを駆け上がった。
三匹の酔侠の旅、第二幕。
「伝説の蒸気醸造所」を巡る大海原の冒険が、今ここに幕を開ける。
