ハルモニア・カンティクム

二話｜円環の外の少年

　入学式の朝から、五回目の春。

　あの日と同じように、王都セプティムの空は青く澄んでいる。白い街並みを撫でる風はやわらかく、窓の外では蒼天の塔が陽光を受けて淡く煌めき、雲ひとつない空を支える柱のように、真っ直ぐ伸びていた。

　十二歳になったフィオル・ストラティは、窓際の席からその空をぼんやりと眺めていた。

　アカデミーの白門を見上げていた幼い子供たちは、あれから少し背が伸びた。声の調子もわずかに変わり、そして少しだけ、世界というものを知った。

　正しくは、秩序という名で呼ばれるものを。　

　放課後になれば皆で石畳を走り、誰が一番強くなるかを言い合って笑っていた日々は、まだ昨日のことみたいに思い出せる。ロイは相変わらず騎士になるんだと胸を張り、レオルルは負けじと声を張り、クロフトは横から茶化し、フィオルとミリオは少し離れたところでそれを見て笑っていた。

　そんな時間が、これからもずっと続いていくのだと、フィオルは本気で信じていた。

　けれど。

　教室に流れる空気は、もうあの頃とは違っている。

　誰かが笑うたび、誰かが囁くたび、フィオルの肩は小さく強張った。内容が聞こえなくても分かってしまう。視線の先がどこにあるのか、言葉の刃が誰へ向けられているのか。

　もう、分からないふりはできなかった。

「――では、今日の実習の前に、復習を始めるとしよう」

　教壇に立つマルクが、黒板を杖で軽く叩いた。

　その瞬間、黒板いっぱいに描かれていた巨大な魔法陣が淡く輝き始める。五重の円によって構成された律式。その中心から伸びる五つの紋様の先には、それぞれ聖獣の名が刻まれていた。

「この世界を循環する五元理力は、五聖獣によって調律されている」

　マルクの杖先が、順に紋章をなぞっていく。　

　生徒たちは真剣な目で黒板を見つめていた。

　五聖獣。

　それはこの世界の誰もが知る神話の名であり、同時に、子供たちが最初に憧れる力の象徴でもある。

「人は生まれながらに、五聖獣いずれかの加護を宿す。そして加護を持つ者だけが、騎士、魔導士として理力を扱う資格を得るのだ」

　マルクはそう言って、教室を見渡した。

　その言葉を聞きながら、フィオルはそっと視線を落とす。

　何度も聞いた説明だった。

　何度も、何度も。

　それでも聞くたびに、胸の奥がじんわりと痛くなる。

　この世界では、加護とは祝福だ。

　生まれた瞬間に与えられる、未来への通行証。

　それを持たない自分は、いったい何者なのだろう。

「では、本日の実践へ移ろう」

　マルクが名簿を開いた。

「呼ばれた者は前へ出て、己の加護の力を示しなさい」

　紙をめくる音が、やけに大きく聞こえた。

「レオルル。前へ」

「ふっ。来たか」

　静かに立ち上がったレオルルが、堂々と教壇へ向かう。子供らしい丸さを残しながらも、その目は自信に満ちていた。

「ゴーレムの加護よ、円環に巡り、我が律へ応えよ。大地の腕となり、迫る刃を拒め」　　

　床へ掌をかざした瞬間、橙色の理力光が弾ける。

　床板の一部が、まるで土のように柔らかく盛り上がった。さらにレオルルが指先で軽く撫でると、盛り上がった床は音もなく元の形へ戻っていく。　

　教室から歓声が上がった。

「これくらい当然だろ」

　レオルルは得意げに胸を張る。

「ふむ。相変わらず良い感覚だ。放出も安定している。さすがだな、レオルル」

　マルクが満足そうに頷く。

　続いてクロフトが呼ばれた。

「カーバンクルの加護よ！　円環に巡り、我が律へ応えよ。見えざる翼となり、我が身を運べぇ！」　

　風の加護を持つ彼が腕を振ると、淡い翠色の風が教室を吹き抜け、机の上の紙片をふわりと浮かせた。数枚の紙が蝶のように舞い、女子生徒たちが小さく声を上げる。

「へへへーっ、見たか！」

「いいぞ、クロフト。風の流れをよく掴めている。粗さはあるが、勢いは悪くない」

　クロフトは照れ隠しのように鼻を擦った。

　さらにミリオ。

「フェニックスの加護よ……円環に巡り、我が律へ応えよ。燃え盛る灯となり、眼前の命を照らせ……」　

　赤い理力光が小さく灯り、彼の掌に控えめな火球が浮かび上がる。まだ頼りない火だった。けれど、その揺らぎはとても丁寧で、まるでミリオ自身が火を怖がらせないように、そっと支えているみたいだった。

「悪くない。繊細な制御だ」

「……ふう。よかったど……」

　褒められたミリオが、恥ずかしそうに頬を掻く。

　教室には笑顔と歓声が満ちていた。

　加護を持つ者たちの輝き。

　選ばれた子供たちの未来。

　それはフィオルの目には、ひどく眩しく見えた。

　そして。

　マルクが、そこでわざとらしく間を空けた。

　紙を一枚めくる。

　視線を落とす。

　ほんの少しだけ、口元を歪める。

「――次。フィオル・ストラティ」

　ざわり、と教室の空気が揺れた。

　最初の一年、誰もが偶然だと思っていた。二年目には、気の毒だと囁かれた。

　そして今では、笑い声が先に来るようになった。

「ぷっ」

「今日こそ出るんじゃね？」

「いや無理だろ。何回目だよ」

　くすくすと笑い声が漏れ始める。

　フィオルの肩が、小さく震えた。

　その時だった。

「大丈夫だ」

　隣から、小さな声が聞こえた。

　ロイだった。

「今日こそ、きっと出る」

　その目は、まっすぐだった。疑っていない目だった。

　フィオルが自分を信じられなくても、ロイだけは信じてくれている。

　フィオルは小さく頷き返す。

　けれど、立ち上がった足は重かった。

　一歩、また一歩と教壇へ向かうたび、靴音だけがやけに大きく耳に響く。視線が刺さる。背中が熱い。指先だけが冷たい。

　怖い。

　笑われるのが、怖い。

　できない自分を、周りに見せつけるのも、自分に見せつけるのも怖い。

　俯いたまま、フィオルは床の木目を数えた。

　一、二、三。

　そんなことでもしていないと、教壇までの数歩が、まるで処刑台へ向かう道のように思えてしまう。

　やがて、マルクの手がフィオルの肩へ置かれた。

　傍目には、優しく励ます教師の仕草に見えただろう。

　けれどその手は、少しも温かくなかった。

「さあ、ストラティ」

　低い声が、頭上から落ちてくる。

「見せるんだ。お前の加護を」

　教室が静まり返った。

　フィオルは唇を噛む。

　震える指先。締め付けられる胸。喉の奥に張りついた声。

「…………ません」

　かろうじて漏れた声は、虫の羽音にも届かないほど小さかった