ハルモニア・カンティクム

一話｜ようこそ、騎導アカデミーへ

　入学式を終えた新入生たちは、多くが保護者に付き添われ、それぞれの教室へ案内された。

　窓の外には、白い中庭と青い回廊が見えた。春の光が床に落ち、磨かれた板張りを淡く照らしている。期待と緊張でざわめく教室。やがて、その空気を断ち切るように扉が開いた。

「ようこそ、セプティム騎導アカデミーへ」

　細身の男だった。黒い髪を後ろへ撫でつけ、整えられた口髭の下に薄い笑みを浮かべている。切れ長の目は冷たく、その姿には一切の隙がないように見えた。　

「本日より諸君らの担任を務める、マルクだ」

「そして――まずは、お子息、お息女のご入学を祝福申し上げます」

　淡々とした口調だった。

　だが保護者たちは、安堵したように頷く。

「ご存知の通り、我らセプティム騎導アカデミーは、王国の未来を担う騎士、ならびに魔導士を育成するための学び舎です。ここに集った者たちは、いずれ国の礎となるでしょう」

　マルクの視線が、子供たちの顔をひとりずつなぞっていく。

　選ぶように。測るように。そして、何かを見定めるように。

「……私が責任を持って、導くことを約束しましょう」

　そこで、マルクはわずかに口元を歪めた。

「ただし、それは――円環の内側にいる者に限りますがね」

　教室が、一瞬だけ静まり返った。

　静かな声だった。妙に冷たく、聞いた者の胸に薄い霜を残すような声だった。

　保護者席の一角から、賛同を示す者たちの拍手。

　一方で、眉をひそめる者もいれば、困惑したように顔を見合わせる者もいる。あからさまに不快感を浮かべる者さえいた。

「……えんかん？」

　フィオルは小さく首を傾げた。

　隣のロイも、よく分からないという顔をしている。

　ただ、マルクの視線が一瞬だけ、フィオルへ向いた気がした。

＊＊＊

　その後、保護者たちは別室で説明会を受けることになり、生徒たちは校庭で自由に過ごすことになった。

　春の日差しを浴びた校庭には、子供たちの笑い声が弾けていた。青いローブが風に踊る。誰も彼も、今日から始まる新しい生活に胸を膨らませている。

「お前らは、どっち選んだ？」

　茶髪の少年――吊り目のレオルルが、木の枝を振り回しながら聞いた。

「俺は、『まほう』！」

　隣の緑髪で細目の少年、クロフトが得意げに言う。

「ぼ、僕もだど……」

　少し遅れて、赤髪の少年ミリオがおずおずと手を挙げた。大きな瞳が印象的で、言葉には少しだけ独特の訛りがあった。

「ふふん。じゃあ全員『まほう』だな！」

　レオルルが笑うと、その視線がロイへ向いた。

「え、じゃあさ。ロイだけ『けん』なの？」

「そーだよ！　人をまもる方が、かっこいいだろー！？」

　ロイは胸を張った。またぶんぶんと見えない剣を振る。

　思わずクロフトが吹き出した。

「なんだあ、それ！」

　レオルルも笑い、ミリオも頬を赤くしながら、ちらちらとロイを見て笑っていた。

　フィオルは、そんな

　ミリオの横顔をそっと見た。

　少し控えめで、周りの顔色を気にしてしまうところが、自分と似ている気がした。だからだろうか。まだ少ししか話していないのに、なんとなく親しみを感じた。

　けれど、楽しい時間はあっという間に過ぎていく。

「レオー！」

「クロフト！」

「ミリオ！」

　保護者たちが、それぞれの子供を迎えに来ていた。

「じゃあな！　フィオル達！　また明日！」

　レオルルが大きく手を振る。

「フィオル、また遊ぼうぜ！」

　クロフトはフィオルへ笑いかけた。

「ロ、ロイくん……また、明日だど。バイバイ」

　ミリオは少し照れくさそうにロイを見る。

「おう！　じゃあなー！」

　三人は親に手を引かれながら、夕暮れ色の校門へ消えていった。楽しそうな笑い声が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがて、広い校庭にはフィオルとロイだけが残された。

　夕方の風が吹く。

　白い校舎の影が、二人の足元まで長く伸びていた。

「……オレらも帰ろうぜ！」

　ロイはいつも通りに笑った。

　そして当然のように、フィオルの手を掴む。

　その手は、温かかった。

　フィオルは少しだけ驚いて、それから頷いた。

「うん！」

　二人は並んで、夕暮れの王都へ歩き出した。

　石畳は夕陽を映して黄金色に染まり、街には夕飯の香りが漂っている。

「おなかすいたなー！　今日のごはん、なんだろな？」

　ロイが言った。

「やさいスープがいいなあ」

「ま、またかよー……」

　ロイは露骨に嫌そうな顔をした。

「オレ、やさい苦手なんだよなぁ」

「あはは。いつもロイは、やさいをよけてウインナーばっかり食べて怒られてるもんね」

「帰ったら、『にくづめのまるやき』頼もー！　うん。それがいいな！」

「それ言うと思ったあ！　あははは！」

　笑いながら歩く二人の影が、長く石畳へ伸びていく。

　やがて、手を繋いだ二人の少年が辿り着いたのは、王都の外れにある小さな石造りの建物だった。

　親を持たない子供たちが暮らす場所。

　ここが、フィオルとロイにとっての家。

　扉が開き、大柄な男が顔を覗かせる。

「お、帰ったか？　迎えに行けなくて悪かったな」

　監督官ディルクだった。無精髭を生やした厳つい顔とは裏腹に、その笑みはどこか優しい。

「よし！　早く手洗ってこい！　飯、冷めちまうぞ」

「ディルクさん！　今日『にくづめのまるやき』作って！？」

「は？　もう、飯の支度は終わってんだ。香草入りの野菜スープと、焼きチーズパンだぞ」

「うわあ……遅かったかあ……」

「お前は、特に野菜を食わないとダメなんだよ！」

「ふふ。あははは！」

　笑い声が廊下に響く。木の床は少し軋み、食堂の奥では鍋の蓋がことこと鳴っている。

　誰かの帰りを待つ灯りがあり、同じ食卓を囲む場所がある。

　それは、どこにでもある平凡な夕暮れだった。

＊＊＊

　夜が訪れると、王都セプティムの灯りがひとつ、またひとつと星のように滲んでいった。

　青硝子の塔には月光が降りそそぎ、白い街並みは静かに眠りへ沈んでいく。遠くで鐘が鳴った。昼間とは違う、柔らかく澄んだ音色。まるで街を眠らせるための聖歌のようだった。

　フィオルは窓辺に立ち、夜の王都を見つめていた。

　明日から、いよいよアカデミー生活が始まる。

　魔法の授業。新しい友達。大きな図書室。青い塔。

　そしていつか、アルセリアみたいな立派な魔導士になる未来。

「……えへへ」

　想像するだけで、胸の奥がくすぐったくなる。

　視界の隅でカーテンがふわりと踊り、同時に、夜の風がどこか遠くから鐘の音を運んできた。

　けれど、それはさっきまでの音とは違っていた。高く澄んでいるのに、どこか遠い。懐かしいのに、ひどく寂しい。

　誰かが、世界の底からフィオルの名を呼んだような――そんな音。

「……？」

　フィオルは不思議そうに空を見上げる。

　群青の夜空の向こう。王都セプティムの中心で、青白い光が一瞬だけ瞬いた。

「……流れ星かなあ」

　それが何なのか、フィオルには分からなかった。

ただ、胸の奥で何かが小さく震えた。

　まるで、長い眠りについていた世界が、そっと寝返りを打ったみたいに。