普家の訃報
「あっぅ」
爛に口のなかにパンと練りきな粉を急に押し込まれた。
手は降ろされず謝砂の口を覆っている。
謝砂は手にきな粉がついたままで爛の手を払いのけることもできなかった。
口の中に飛んできた練りきな粉の団子は噛まなくても柔らかくて舌の上で押すと丸めたきな粉が解けるようい形が崩れるがねっとりとしていて完全には消えてなくならない。
きな粉にほのかに感じる甘味は子供の駄菓子というよりも茶菓子とも呼べるぐらい上品な甘さだ。
見た目さえ少し工夫したら上品なお菓子になるはずだ。
柔らかな唇に爛の手はひんやりしているのに熱を感じる。
ごくっと唾を呑み込むと崩れなかった半分の練りきな粉も一緒に呑み込んでしまった。
少し咳込んだが爛は謝砂の背中を擦っても口を押さえたままだった。
「私の手に吐きだせ。ぺっとしていいよ」
謝砂は首を振った。
呑み込んだものを吐きだせと言われてすぐに吐けるわけがない。
できていたらとっくに特技にしている。
「私に味見ではなく毒見させたんだな。謝砂が先に味見をするべきだ。冷ましてからくれないと私は口の中を軽く火傷したようだ」
爛は謝砂にいきなり食べさせられたものはみりんが熱々のままで練られたばかりの出来立てだった。
冷まされないまま口の中を軽く火傷していたようだ。
口元を覆われたまま息が苦しくなって手を振り下ろさせるが爛の手のひらに口づけているみたいだった。
爛の火傷と謝砂がされた不意打ちとは関係ない。
「ゔーん」
謝砂が手を退けろというように呻くが爛は心配しているのか本気で吐きだすのを待っているみたいだ。
爛に手を降ろす気がないと見た謝砂は爛の手のひらに顔を押し付けた。
押し付けられて謝砂は顔の神経を総動員して唇の隙間に手のシワのような肉をよせ集めて紙を銜えるようぎゅっとくちの隙間に挟んだ。
爛は反射的にびくっと手が動いたが固まってしまったように動かない。
だが謝砂が爛の手の動かせたせいで口元を覆われていただけだったのに鼻まで覆われることになっていた。
謝砂は息が苦しくなり呼吸困難になる前に手に持った匙で爛の手をべしべしと叩いた。
きな粉がもったいないなど言ってはいられない。
顔から手がおろされると息を吸い込んだ。
謝砂が爛に仕掛けたことだったが爛に怒る。
「口を塞ぐだけじゃなくて鼻まで塞いだら窒息する。苦しいだろう」
謝砂は腕を持ち上げて顔を隠すように袖で抑え拭いた。
爛の手に謝砂の唇に挟まれたあとが赤く残っている。
爛は片手を下から包むように重ね合わせる。
そっと親指で謝砂の唇が触れたところを確かめるように触れてなぞる。
謝砂は体が急に熱くなりドクンドクンと激しい動悸がしたのはきっと酸欠のせいだと深く息をして落ち着かせるように残りの団子を作るのに匙を擦り合わせる。
「爛は邪魔するなら出ていけ。もう少しでできるのに遊んでいる暇はない」
謝砂が爛を追い出そうとするが隣に戻ってきて肩をぶつけてくる。
「手伝うよ。謝砂に話があるんだった」
「話？」
「普家の訃報は聞いた？」
爛が謝砂の隣で聞いた。
「うん。招功に謝家にも知らせが届いたと聞いたよ。噂話も混ざっているが普家ではなく林家が弔ったという話だろう」
死相は見間違いではなかったが本人なのか側にいる人のことなのか人相で現れるものは曖昧である。
謝砂は怖がることはなく淡々と切り離したように話した。
爛はできたものを冷ましてから摘まみ食いをして減っている。
「普家は壊滅した。襲われた日には普家で演奏会が行われていたらしい。傘下も集まるなかで結界が壊されたとは考えられないが仙師だけでなく侍女や家人たちが襲ってきた妖怪や鬼に狙われて死んだらしいがすでに普仙府は焼き払われたという話だ。一晩経っても火は消えず一部は骸と一緒に灰となった。普家が管轄していた韓元は林家が継ぎ主となったという。塵家が支えて林家が継いだ。司家には桃家と謝家と盟を結んだが林家は塵家と結んだ」
「爛詳しいな」
「司家からの伝符で知った。司家に逃げてきた師弟たちは司家の門弟に招いたという」
「できた。姜ちゃんに届けにいこう」
話しているうちにすべて謝砂は作り終えた。
