桃杏閣２
桃杏閣では帳宗主と帳荻、雲児以外は帳家の仙師たちの姿はない。
謝砂は爛を押すように入って座った。
「謝宗主やはりいたんですね。あーよかった。お二人の揃った姿が見えないと不安になります。それに謝砂宗主を呼んできてもらったほうがよかったですよね。謝宗主は爛様と一緒にいると帳荻から聞いてたのですが失礼な態度をとり気に障ったのなら謝ります」
体格がよく見た目も愛らしい熊さんだが意外と謝砂のように繊細な性格だった。
肩を丸めて謝砂と爛を見比べる。
機嫌が悪そうに見えたようだが謝砂は笑顔をつくる。
「帳宗主のせいではありませんよ。爛のせいです。何か用があったんですか？」
「いえ砕けた霊玉の新しい活用を教えていただいたので帰る前にお礼を直接伝えようとしたんです。謝宗主と爛様には息子たちも世話になっていますから。嵩山での祝宴が終わったあとに判明したんですが参加者が数名か姿を忽然と消しているんです。すぐに近くに待ち伏せていた悪鬼たちに襲われたのだといいます。小仙家の当主や仙師たちが消えたのですが鬼に襲われたという噂を耳にしたものですから」
「先に仙府に帰っただけじゃないの？」
謝砂が耳を防ごうか悩みつつ両頬に手のひらを当ていたが爛に真似されてすぐに手を下ろした。
「あの口を挟ませていただきますが、嵩山に参加していましたけど違うと思います」
「どうして？」
「二部が終わるとすぐに集計され成績が分かったんです。参加していた小仙家の当主たちが異議を唱えるために天幕の中へと入っていくのを遠くから見ました。大仙家の師弟たち数名ずつと桃家の師弟たちの名前も載りましたが名前を初めて聞くような仙師たちの名が連ねたことで、疑念が生じました。ずっとおなじ無名な小仙家だったのに塵家の傘下に入ってから家名が載ったのを目のあたりにしたことにも関係はあるのですが、不正ではないかというのです」
「それだけで不正だなんて根拠もないのに」
謝砂が言うと雲児が首を横に振った。
「根拠は塵家の仙師がいるところは探さなくても鬼や妖怪たちが導かれるように集まっていたというんです」
「雲児はどう思う？」
謝砂は雲児に尋ね返した。
「実際のところは分かりません。僕たちは桃展の持っていた妖明珠を使い土地勘のある桃家の師弟たちと探していましたので成績はいいほうなんです。気になったのは鬼たちは塵府の仙師たちや傘下の門弟たちを仲間だと認識しすぐには襲わなかったり逃げられていないと感じました」
「同じようなことが報告されていた。位が高い妖魔たちは塵府の仙師たちが多く祓っている」
爛は師弟から受け取った報告書にさっと目を通して覚えていたしい。
その言葉を待っていたように帳荻が話をする。
「普家の仙師たちが曲を奏でたおかげで嵩山の集まった妖怪たちの妖印の結びつきを断ち消していたようです。普家の仙師たちの姿が途中で消えていたことは翌日になり気づいていたんですけど伝符を司福宗主が受け取ったらしくは仙府に先に新しく迎え入れた門弟たちと仙府に戻りましたよ」
「司福も宗主として立派に役目を果たしているな」
しみじみと謝砂は教え子の成長を感じた。
「謝砂はどうするんだ？」
爛が謝砂に向かって聞く。
「そうだな。謝家に帰るつもりだ。長く留守にしていたから星星に招功に仕事を押し付けすぎだと言われそうだ。爛も謝家について来いよ。分かってるだろうけど逃げるなよ」
「逃げないよ。どこまでも謝砂を追いかけてついていく。離れないつもりだ」
爛の言っていることは真っすぐ目を合わせているとどこまでを本気にしていいのか分からなくなる。
帳荻と雲児はソワソワとしておちつきがない。
会話の隙間ができると今だと帳荻が口を挟んだ。
「先ほどから聞きたかったんですけど瑛殿は今どちらにいますか？」
爛が謝砂より先に答える。
「たしか瑛なら桃園で霊獣と遊んでくると聞いているよ」
謝砂が思わず体を斜めにひねって隣の爛を見た。
「そうなの？ 一人で遊ばせられないよ。今日に限って後片付けで桃展たちもいないし、星星もいないし誰かに連れ去られたらどうするんだ？」
「ここは桃家だよ。謝砂の子だと知っているのに手を出すような人がいるとは思えない」
「僕たちが行ってきます」
謝砂の心配に明るく帳荻がいい立ち上がった。
「瑛も連れてきてくれないか？」
「分かりました。行ってきます」
帳荻と雲児を見送ってから帳宗主は本題に入った。
飾られていた琥珀の器を爛と謝砂の前に置く。
「爛様から渡された琥珀の神噐は妖気は混じってありません。あれは封印というよりももともとが仮の入れ物として作られたのだったのだと思います。霊獣の体は傷を負っても天と地の精元を吸い込んで回復しますが魂は砕けると精霊にはならずに元神が消滅します。この琥珀ならそのまま元神を閉じ込められます。すごく古いものだとおもいます」
