桃杏閣
謝砂は嵩山には参加しなかったため祝いに来た仙師たちが落ち着くまでは桃家に滞在しすることにした。
「帳家の宗主である帳大韓がご子息の帳荻公子と共に爛の私室に近い桃杏閣でお待ちです」
桃家の師弟が爛を呼びに来た。
「先に茶を淹れてもてなし少しお待ちいただいてくれ」
「はい。あと桃威宗主から爛様に目を通すようにと預かってきた師弟たちの報告書と成績です」
「預かり目を通しておく。嵩山での後片付けは終わった？」
「はい。嵩山は妖怪や鬼たちの妖気はすでに浄化もされています」
「桃素貞殿の夫人の住まいはどちらに整えられている？」
「調べたところ美麗山の塵府を素貞殿が受け継いだので素貞夫人の住まいとされたようです」
「――分かった」
爛がいうとすぐに師弟は下がった。
扉を閉めて室の中に戻ると寝台の淵に座っている謝砂を見た。
出て行く前に見た姿とそっくり同じままで、寝起きなのか目を瞑り瞑想をしてるように動かずにぼーっとしている謝砂の手を掴んで引っ張った。
謝砂も力を込めているのか寝台から立ち上がらない。
「重たい。謝砂は座ったまま寝てるの？」
重たそうに瞼を開けた謝砂は爛の手を掴んで自分の方へと不意打ちに引っ張るが重心はぶれない。
謝砂のお尻が一瞬浮かんだがどすんと同じ場所に着地した。
「起きてるよ。お尻が重たくて寝床に埋もれたんだ。離れないんだよ」
「じゃ抱えて運ぶよ」
爛が謝砂に近づき前かがみになった。
手を伸ばされるが抱えるといっても抱っこではなく前から持ち抱えそうな危険を察した。
爛に力を入れられたら肋骨にヒビや骨折させられるかもしれない。
「いいよ。冗談だ。起きるからやめてくれ」
謝砂は突き飛ばすように爛を押しながら立った。
爛も謝砂に笑いながら後ろに下がり片手に持っていた書を文机に置いた。
「謝砂聞いていただろう？ 心配しなくても桃家になった。塵家は手を出さないから安心しろ」
「帳宗主に会うんだろう？ 行ってらっしゃい」
「何言ってる。一緒に行くだろう？」
「何って爛に用事だろう？ 呼ばれてはいない」
「私を呼べば謝砂のことも呼んでいるんだよ」
「そんなはずはない。いつでも一緒でもないしここは桃家だ」
「じゃ聞いてみればいい。私の考え通りなら私の頼みを聞くこと」
「賭けていいよ」
謝砂は爛について歩き桃杏閣に行った。
室の前で謝砂は扉で死角になるように隠れて爛だけを先に入らせる。
扉を少しだけ隙間を開けて爛の影に重なるように立つ。
「――爛様お一人ですか？ 謝砂宗主は？」
「謝砂のこともお呼びだったんですね」
「失礼しました。いつも一緒にいるのだと思っていたので爛様を呼んできてもらえれば謝宗主にも
お会いできると思ったんです」
「そうですよね。いえお気になさらないでください。私の言ったとおりだ。謝砂も一緒に呼ばれてた」
爛は帯から扇子を出し自慢げに仰いだ。
謝砂はしぶしぶ扉を開けて室の中に入った。
