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祝宴後

　宴が終わり謝砂は爛の室に帰ってきたがまだ瑛たちは戻ってきていなかった。

　嵩山の方へと師弟たちも参加しているようで静かだった。

　遠くで花火の音が聞こえる。

　町の方も賑やかなのだろうが人混みなのはわかっていてゆくっりと過ごしたかった。

　窓の淵に持たれていた。

「爛は嵩山にいかないの？」

　謝砂は爛と帳荻からもらった酒を一つずつ開けて飲んでいた。

「もうすぐ2部が始まるころだな。謝砂が行かないのに行く必要はない。柳鳳や桃展たちだけでいい」

「爛に手伝いには行かないのかと聞いたんだよ」

「人の手は塵家もいるし足りてる。手伝いよりも代わりに宴で来賓の対応と挨拶をしたんだ。宗主たちや傘下の当主たちだけでも大勢いるのに貢献したよ」

「そりゃ爛のところにだけ人だかりできてた」

「謝砂が嫌がると思って防ごうと謝家の代わりも引き受けてこなした。謝砂が隣にいると思って頑張っていたのに人盛りが引いてから謝砂がいないって気がついたよ。肩ぐらい揉んでくれ。ああ痛い」

「分かったよ。人使いの荒い若様だな」

「謝砂だと手に負えない奴らもいる。はっきりと言えばいい者を取り繕っていても腹の底は見える。塵家の門弟たちは塵辰について山の方に行ったし宴には塵昌がいたからマシだとはいえるが謝砂が黙っているとどんな因縁をつけるかわかったもんじゃない。他には言わさないように丁寧に対応して長引かせ一人ずつお待ちいただき開始をつげるころ一斉にお帰り頂いた。今日の私は聖人君子のようだ」

「すごいな。爛殿に感謝しますよ」

　爛の言うとおり対応のおかげで謝砂は絡まれることはなかった。

　聖人君子ならわざと話を長引かせるようなことはしない。

　謝砂は爛の後ろに膝をつき肩を掴んで凝りをほぐすためにマッサージをする。

　腕をだされるが謝砂は突っぱねた。

　腕が疲れてきて肩のうえに手を置いた。

「もう終わり？」

「違う。肩を温めてるんだよ。じんわり温めないと指が突き指になる」

「早く言えばいいのに。薄着になるよ」

　謝砂は爛から手を下ろすと爛は煌びやかな外衣を脱ぎ重ね着をしていたようで数枚脱いだ。

　これでは重たくて肩も凝るだろう。

　軽やかになると再び手招きされて謝砂は大人しく近寄った。

　肘や手のひらを使ってプロのように腕を捲り動作を真似をしてほぐした。

　怪我をしないために準備のためと筋肉痛にならないためにマッサージは自己流で勉強した。

　トントンと背中もチョップするように叩く。

「うまいな。謝砂にそんな特技があるなんて知らなかった」

「そうだろう？　誰にもしたことがないから爛が初めてだ。おめでとう。爛は実験台第一号だ」

「私が初めて？」

「うん」

　マッサージをしたこともされたこともない。

　謝家でも師弟たちに披露する機会もなかった。

　肩に触れると左右で違っていた。

　ぐいっと押すと骨の音がした。

　爛が顔をしかめた。

「左右で違う。爛、肩を怪我していたなら教えておいてくれ。痛かった？」

「順府から帰ってきてすぐで少し無理をしたらしい。霊力が滞るように癖になってるんだよ。普段には何も支障はない」

「ちゃんと直さないと。治るかもしれないから試させてくれる？」

「いいよ。好きにして」　

　爛の肩を持ちぐいっと広げて降ろした。

　手のひらからは霊力をそっと流した。

　光霊石のように直接その部分だけを整える。

　霊力が通る経絡の通りを整えたら肩の凝りもなおるだろう。

　爛には黙っていたが肩が重いのはまとわりついている空気が重たいせいでもあるように感じて手のひらでさっと祓う。

　人の発する念が爛に乗っていたんだろう。

　謝砂は感謝を込めて爛の凝りと体調も整えた。

「どうだ？　少し楽になった？」

「うん。軽くなった。それにしてもお腹もすいたな。柳花たちを待っていられない」

「煮卵ならあるよ。素貞殿から頂いてきたんだ。宴で食べてて美味しかったんだ」

　謝砂の口を掴んですぼめられる。

「にゃにするんだ？」

「この煮玉のために消えていたんだな。その口の中にいっぱい食べたんだろう。私は食べれないまま片付けられてしまったのに謝砂は食べなくてもいいな」

　謝砂が頷くと爛に手を放してもらえた。

「帳宗主が爛に聞きたいらしいよ。たしか桃家で配った福袋の霊玉の粉の利用方法が知りたいって。引き受けてくれるなら霊玉の屑や欠片を渡そうかと言ってたかな」

「帳家は霊玉の加工で粉が大量に出るからな。処分に困るんだろう」

　爛は体が卵を箸で二つに割って食べていた。

「だったら教えてあげなよ」

「謝砂が霊力を込めたから使えているんだ。謝砂が教えて差し上げればいい」

「霊玉質店の品だろう。取るようなことはしない」

「店主は凝りてるはずだから嫌がると思うけど。ほら謝砂口を開けて」

「あー」

　謝砂は口を開けると爛の前に顔を持っていき一口で卵を口の中に入れた。

「うまいな。酒がすすんでしまう」

　謝砂は普明の顔に現れていた死相が頭の片隅でずっと気になっていた。

「爛は桃展や柳鳳たちが気にならない？　司福も参加してるのかな？」

「昼の1部で帰ってきていないのだから楽しんでるさ。司福は宗主だから2部からでいいんだよ。参加して力を見せるしかないからな」

　トントンと扉が叩かれた。

　爛は羽織に手を通して立ち上がると室の扉に迎えに出て行った。

　扉を開けると串にさした練り飴を手に持ち袋を抱えていた。

「お兄様戻りました。美味しいお店を見つけましたが持って帰れないので食べにいきましょう」

「――だって。謝砂が行くなら行くよ。ここには卵しかない」

　爛が言うが謝砂は出歩くのを悩んでいた。

「爛様、謝砂様、姜が見つけたのは甘い八宝粥の店です。めでたい縁起物の菓子も売ってました。覚えているので案内します」

「分かった。一緒にいく」

　柳花が言うと爛よりさきに謝砂は支度をした。

　爛はやれやれと軽く頭を振った。