素貞の祝宴
素貞が桃崇閣に宴の席から戻ったのは子の刻ごろだった。
婚礼が行われた晩に行われた祝宴は家宴と同じく桃家の者と花嫁である有眉の塵家の来賓たちだった。
桃威宗主と爛が退席すると桃威を宗主だと支持している師弟たちも次々に宴から座していく。
素貞を支持する者たちが残ったが退座してできた空間は余白でしかなかった。
桃宗主にはわが道を貫き曲げないと言われる司家が桃家の後ろ盾についたのは歴代で初めてのことだった。
しかし司家がついても大仙家の名は過去の産物でしかない。
新たな司家の宗主では塵家の足元にも及ばない。
婚礼が済まされた桃家では後ろ盾に塵家が正式についたことで桃威よりも素貞を宗主に支持をする声が大きくなった。
桃素貞派と桃威の派閥ができ腹の探り合いをしている。
素貞につくのは塵家の派閥であり桃威には塵家に襲われた仙家たちが保護を求めていた。
酒も入り言い合いを始める声が次第に大きくきこえてくる。
仲裁するのも難しく素貞は頭を悩まし目頭をほぐす。
柳鳳が近づいてきて素貞に口を開く。
「素貞叔父上、有眉殿をほったらかしにしていいのですか？」
「めずらしく柳鳳が叔父とよんでくれるとはいつ以来だろう」
柳鳳は呆れたような顔をしている。
「酔っていますね。なあ柳花。酔い覚ましに茶はどれだ？」
「ここにあります。はいどうぞ」
柳花が横からさりげなく茶を素貞に出した。
桃素貞が身内と呼べるのは柳鳳と柳花だけだった。
爛が祝宴に二人を参加させてくれた。
婚礼の日は花嫁は出席しないため新郎の素貞だけがこの場にいた。
一気に飲み干したあと立ち上がって丁寧に礼をしてから述べる。
「花嫁が待っているのでそろそろ退座させていただきます」
「もうお開きとは早すぎはしません？ 祝宴の主は新郎ですぞ」
「新たな門出を祝うにはまだ飲み足らない」
新婦側の塵家の方からは声が聞こえた。
桃素貞が合図を送ると側に控えていた桃家の師弟が前に出た。
「皆さまも明日が控えておりますので宴も終わりにさせていただきます。飲みなおすために室に祝いの酒を配りました。ささやかですが返礼品も置いてあります。気持ちをお納めください」
塵家には塵宗主は来ていなくても塵辰が桃家に来ていた。
塵昌は婚礼には有眉の言づけ通り入れなかったが祝宴には桃威や爛と一緒に入ってきたことで席を用意した。
塵辰の姿はいつの間にか消えていた。
「素貞殿気がまわらず失礼いたしました。では私も失礼して室へと戻らせていただきます」
「気にせずこれからは義兄と呼んでくれ。義弟になるんだから」
「素貞義兄上、遅くなりましたがご成婚おめでとうございます。姉上のことよろしくお願いします」
塵昌は素直に義兄と呼んだ。
「もちろんだ」
「では失礼いたします。ほら皆も察して引き留めるような真似はせず室に戻るんだ。恥をかかせるな」
塵昌が察して塵家の者たちに示すように出て行く。
塵昌も塵家の公子であり宗主の子だ。異論は出ずに後に続いて塵家の門弟や師弟たちも退席した。
桃素貞が宴を閉めた。
桃家には招待した来賓のみが入れていた。
桃岳嵩山閣には大世家から祝いの品が送られ直接宗主たちも桃家に到着していた。
嵩山閣の庭へと素貞は出た。
赤い布で装飾された庭にも後片付けに追われていて近くには人がいない。
陰気の風が吹いて剣を飛ばした。
「そこにいるのは分かってる。出てこい」
「素貞殿ご結婚おめでとうございます」
出てきたのは塵辰だった。
「これは塵公子。義兄上と呼んでくれても構わない。私は義弟殿とお呼びしようか？」
「いえ、塵有眉を娘だと父上は思っていませんので私も姉とは思っていません」
塵辰は腕輪を触った。
「だが姉上には変わりないだろう。そうでないと結婚した意味がない。塵昌殿は義兄と呼んでくれた」
「桃家の管轄に近い順家に妖怪を向かわせたのは泰山に集めた傀儡から目を逸らすためだな。妖鬼たちを泰山に向かわせたことは知っている。私の管轄には手を出さないでいただきたい」
塵辰が傀儡を操り素貞を襲わせたが飛ばした剣は傀儡になった妖人を斬っていた。
「桃宗主の座は遠目からは腕輪に見えるが桃威殿には宗主の座は縛られる枷でしかない」
「素貞殿は分かっているのに枷をその手にはめると？」
塵辰の問いに素貞は笑った。
「私は枷の鎖を断ち腕輪にしてみせる」
