黄鼠狼の復活
瑛に霊蛛の巣が張り付いてくと巣の中にいる黄鼠狼のなかに元神だけでなく瑛が捕られそうに感じた。
しかめっ面になり歯を食いしばりながら耐えている瑛に姜や雲児たちは近づけないらしい。
帳荻が手を瑛に伸ばすと黄鼠狼と霊蛛の力でバチっと弾かれる。
帳荻は壁に飛ばされた。
やきもきしながら見守っていた。
苦しそうな瑛に謝砂は見ていられなかった。
爛は手出しをせずにじっとしたまま瑛を見ていた。
「瑛が苦しそうだ。なにか手伝えることはない？ あのままじゃ瑛が倒れてしまいそうだ」
瑛から元神が黄鼠狼へと戻るまであと少しのようだ。
「まだ霊力の調整ができないせいだ。だけどこの年の中ではかなり上手な方だ」
爛は瑛の小さな背中に手を置いて霊力を送る。
熱気のように瑛の背中にある空気が揺らいでいる。
「瑛、そのままお花に水やりをするようにゆっくりと満たしてあげるんだよ。吸って吐いて」
瑛は頷いて爛の言う通りに呼吸を整えた。
霊蛛が消えて行くと重たくなったのか瑛の腕が下がる。
「瑛！」
謝砂は瑛が黄鼠狼を落とす前に瑛の前に立ち膝をついて瑛の手を包むように重ねて一緒に持った。
黄鼠狼は軽かったのだが魂のなかに元神がはいるとずっしりと重たい。
謝砂は瑛の手に重ねて手を置いた。
元神が入っていくと小さな月のようだった。
「もう少しだ。頑張ろう」
謝砂の手からも霊力が瑛を通して流れると蛛玉は割れて消えた。
中から毛先が赤くなったふわふわとした琥珀色の毛並みをしたイタチが出てきた。
狼ぐらい大きかった黄鼠狼は今では体は小さくなり30ｃｍぐらいのぬいぐるみのような見た目だ。
尾を丸めてうずくまっている姿は可愛いが元々の姿を知っているだけに愛くるしさは逆に怖い。
「よくできた。瑛はすごいな」
爛は霊力を注ぐのをやめて瑛の背中を撫でていた。
謝砂は自分で直接は触れていなかったがイタチが身動きをするとすぐに手を放した。
逃げるように離れて距離をとり部屋の隅へと素早く移動した。
支えられていた瑛は力を入れていなくて謝砂が手をとるとイタチは目を覚まして瑛の腕の中にしがみついた。
イタチを抱きかかえた瑛はイタチに頬擦りをした。
凶暴だった黄鼠狼は大人しくて瑛に背中を撫でられて気持ちよさそうだ。
「きゃぁ！ 可愛い。見て見て」
瑛がイタチを抱えて姜たちを呼ぶ。
「瑛から元神が戻ったということは霊獣なんですね」
姜はイタチを撫でながら手から霊力を流した。
ふわふわした毛が霊力で光った。
「逃げないようだ。瑛のことも気にっているみたいだ」
小動物と瑛のショットは可愛いが謝砂にとっては猛獣だ。
金色の目に赤い瞳だが妖気や陰気は感じず純粋な瞳だった。
「危ないから瑛、その子を降ろしなさい。いや、降ろしたら駄目だ。やっぱり抱えてて」
「霊獣は人を襲わないよ」
「星星みたいに人の姿にはならないの？」
「もともと霊獣だ。長く元神が封印されて離れていたし怨念と妖気が入っていた天と地の精元は浄化されるときに妖気と一緒に消えた。だからこんなに小さい姿に戻ったんだ。瑛と霊獣の仮契約されている。あとはお互いに認めれば成立する。黄鼠狼は認めているようだから瑛が決めればいい」
「この子と一緒にいてもいいの？」
瑛は嬉しそうに聞いた。
爛は瑛の頭をなでて頷いた。
「謝砂がいいと言ったらね」
「ほんとうに霊獣をペットにするの？」
「ペットってなあに？」
謝砂の言うことに瑛が聞きなおした。
伝わらない単語はあるようで謝砂は言い直す。
「えっとこの子を飼って世話して育てることだよ。反対はしないけどよくもう一度考えてからにして。金目赤眼黄鼠狼って狼みたいに大きくなるんだよ。瑛より大きんだ」
謝砂は離れたまま距離を保ち近寄らずに話す。
「大丈夫だよ。瑛はこの子なら大きくても怖くないよ。ずっと一緒にいたから知ってるよ。夢でも一緒に遊んでたの。ねえー？」
瑛の言葉に黄鼠狼は「キュン」と鳴いて返事をした。
爛は瑛を抱え謝砂に近づいてくる。
「謝砂だって蛛精を霊獣にしている。黄鼠狼が瑛の契約霊獣で不都合はないだろう？ 何が気に入らない？ 霊獣が懐いて契約できるのは滅多にないことだ」
謝砂と爛は部屋の中で姜と帳荻、雲児の周りをぐるぐると追いかけっこをしながら話す。
「蜘蛛の精怪より勇ましくてかっこいい」
「星星が聞いたら怒るだろう」
「黙っててくれたらいいんだ。分かった。認めるからイタチに慣れるまで近づけないでくれ」
「いいって。瑛良かったんな」
「あっ！」
急に瑛の手の中からイタチが逃げ出した。
謝砂の胸に飛びつく。
「ほらイタチも謝砂に懐いてる。礼を伝えているんだ」
爛が笑いながら瑛を下ろした。
謝砂は固まった身動き一つしない。
姜が気になって謝砂を覗き込んだ。
顔の前で手を振るが反応がない。
「お兄様？ お疲れなんですね。瑛と霊獣を連れて室に戻りましょう。あとは爛様お兄様をよろしくお願いしますね」
「わかった」
姜が謝砂からイタチを取り瑛に渡した。
謝砂はイタチが近すぎて叫べず意識を飛ばして無になっていた。
爛は謝砂の背中に手をまわし支えながら座らせた。
