捕まえた黄鼠狼
爛の室では姜と瑛が来ていた。
それに帳荻と雲児まで。
「なんで君たちがいるんだ？」
「瑛殿が仙花を咲かせたと聞いたので。これが仙花ですか？」
「はい！」
帳荻に尋ねられて瑛は嬉しそうに返事をした。
仙花である水仙は花を咲かせていた。
「摘んだんじゃなかったの？ 仙薬か霊薬になるんだろう？」
謝砂が入口で立ったまま座らず聞いた。
爛は瑛に謝砂を連れてくるように言い部屋の中に入らせた。
「姜ちゃん仙花があるのはなんでなの？」
「それは桃宗主の奥方が鑑賞してからでいいからと返されたそうですよ」
帳荻が姜の代わりに話す。
姜は黙って帳荻たちが持ってきた手土産のおこしのような蜜で絡められた菓子に舌鼓を打っていた。
謝砂が何かを言おうとする前にすぐさま雲児が卓を指差した。
「謝砂宗主には薬果酒と蜜を持ってきましたよ。新作の酒らしいです」
部屋の卓の上には酒壺が並べられていた。
謝砂も座ると姜が皿に取ってくれた。
菓子は胡桃や松の実や種などが混ざっていて香ばしく食感がいい。
手土産というより瑛のためにもってきた品であることは確かだ。
気に入らなかったが姜ちゃんが取ってくれたものは断れない。
それに食べると止まらない。
謝砂が喉を詰まらせないように爛は暖かい茶を淹れた。
酒壺に手を伸ばすが茶を差し出される。
「茶のほうが合う」
「うん。星星はいないの？」
「招功師兄に呼ばれて先ほど謝家に戻りました」
部屋のなかをきょろきょろと探す謝砂に姜がすぐに答えた。
「もう帰ったの？ もう桃家にはいないの？」
「謝砂はいつでも星星は呼び出せるだろう」
爛が謝砂に言う。
謝砂は星星がいるなら瑛を預けておいても大丈夫と思っていた。
星星がいないのならもっと早く室に帰るべきだった。
目を離した間に瑛に蝶が近づいてきたような気がした。
たしかに仙筆で星星はいつでも強制的に召喚もできる。
それは契約霊獣だからだ。
でも謝砂は星星が側にいないときはなるべく召喚しないようにしていた。
謝砂になってからできた繋がりの瑛と星星は家族だと思っている。
「そうなんだけど主より招功がいい？ 呼んだってすぐに来てくれない」
「主と想い人には尽くし方が違う。主である謝砂は星星にとっては家族であり弟だがたまに兄のような存在だろう。けど招功殿には星星はできるだけ側にいて尽くしたいんだよ」
謝砂の気持ちは爛が理解してるように感じた。
「少し寂しくかんじる。招功の性格的に分かってるだろう。星星に好かれていることぐらい。だから用事をいつも宗主じゃなくて星星をわざと呼ぶんじゃないの？」
姜は食べかけた菓子を吹き出しかけた。
「そうだといいんですけど。師兄は女子の気持ちに鈍いですからね。たぶん星星を呼んだのも祝宴に参加するお兄様を呼べないからだと思います。難攻不落の殿方と言われる師兄に伝わっていたら星星を尊敬します」
「どういうこと？」
謝砂が聞くと姜はため息をついた。
爛は帳荻が持ってきた薬果酒を謝砂より先に飲んだ。
酔いがさめたころに再び酒が入ると酔いが回るのが早いのにゴクゴクと喉を上下させた。
「招功殿もしっかりと謝家の血を受け継いでいる。配慮はできるのに奥手で鈍く星星が好意をはっきり行動に示して伝えないと絶対に伝わらない。招功殿も人気があるから離れているとすぐに他の仙子たちが近寄ってくる。断れない性格だから誰かが側で払わないと流されてしまう。精怪のときから隠さず招功殿を一筋に慕っているだろう。主なら理解できるだろう？」
爛の勢いに圧倒されて謝砂はあまり理解できないまま頷いた。
姜が思い出したように両手を叩く。
「忘れてましたが預かりものです。この蜘蛛の巣で包まれた蛛玉はなんですか？」
星星が置いていったのは捕まえた黄鼠狼だ。
謝砂が手をひっこめていると爛が片手に受け取った。
「金目赤眼黄鼠狼の魄だ。謝砂が捕まえた瑛への贈り物だ。両手から霊力で元神を流すんだ」
「ちょっとまって！」
謝砂が止めようと手を伸ばしたがボールを投げるように爛は謝砂の頭上から瑛に向かって投げた。
「はーい」
瑛は霊蛛に包まれた巣を両手で受け取った。
顔が隠れるぐらいの大きさの蛛玉を抱えて金目赤眼黄鼠狼の元神が瑛の霊力から霊蛛へと流れている。
謝砂はドキドキしすぎて直視できない。
「なあ爛、大丈夫なのか？」
「うん。あれは妖気も浄化されているし謝砂が器も修復してある。心配はないけど心配なら謝砂も霊力を注いで手伝えばいい」
霊力のなかから元神を流れるように包んでいた霊蛛の糸がふわふわと瑛の手に張り付いた。
元神がすべて流れたのか割れ目ができる。
