桃家への馬車
順家の若君は爛の指示を受けてすぐに門弟たちに伝符を飛ばすと宿の番頭と話をしてから出て行った。
話している間に馬車の混雑はなくなり謝砂は宿の門前に立った。
塵昌は自ら御車を申し出て馬車を取りに行き手綱を持っていた。
「公子殿！ お待ちください」
「若女将どうしたんですか？」
若女将は謝砂と爛を追いかけてきた。
「謝の公子いえ謝宗主様がお目覚めになるのを待っていたんですよ。あの子たちが家に帰れるよう鼠の害を駆除していただいたお礼をさせてほしいと言っているのでもう少しゆっくり過ごして行かれては？」
「じゃちょっとだけなら」
謝砂が宿の中に引き返そうとすると扇子が胸の前に出されて防がれる。
剣を片手に持っているのに爛は扇子のほうが大事なようだ。
「いえいえ。若女将の気持ちだけ受け取ります。滞在すれば他のお客のお邪魔になりますから。十分お世話になりましたよ。礼ならすでに若女将から受け取りました」
「礼って何はもらった？」
謝砂は身に覚えがなく首を傾げた。
「扇子を頂いたんだ」
爛が手に持っていた新しい扇子を一つ謝砂に扇を広げて見せた。
仰ぐと光が反射して銀色に光り魚の鱗みたいだった。
謝砂が持つと悪趣味に思われるだろうが爛がひらひらと持つとセンスがよくどこか高級感を感じる。
「ふーん。それはよかったな」
「謝砂にはこれだ」
爛が預かっていたようで渡されたのは鳥の羽がついたふわふわした扇だ。
「霊鳥類の羽だけを使ったと聞いた」
「遠慮させてもらう。爛が代わりにもらってくれる？」
遠回しに要らないという意味で伝えるが爛は謝砂の扇子を受け取った。
「うん。分かった」
爛が謝砂の扇子を気に入ったのか帯に挟んでしまった。
若女将は二人のやり取りを微笑ましく見ながら人を呼んだ。
「では謝砂様にはこちらを。道中にお食べください。菓子を作りました」
「ありがとう。いただくよ」
謝砂は若女将お手製の菓子が並べられた弁当箱を受け取った。
「食事が口にあったのなら用意したものも受け取ってください。あの子たちの気持ちもあります準備した品も馬車に載せますね」
質通りは賑わいがすでに戻り人が多く仙剣を持つ仙師たちの姿が大勢見かける。
鼠の妖怪が起こしていた害が祓われたと噂になっているようだ。
謝砂は順家の若君を先に見送ったが蜘蛛宗主という名を広められないように願っていた。
宿通りでは雨よけをしていた板などは取り除かれていて代わりに赤い提灯と薄い赤い布が用意されて忙しそうに飾り付けられる。
周りを観察していると馬車を用意した塵昌がちょうど来た。
馬車には先に爛が乗り込んだ。
後ろからは宿から荷物が詰め込まれていく。
足らないようでもう一台馬車が用意された。
その間に塵昌に謝砂が尋ねた。
「なんで装飾されてるの？」
「桃素貞殿と有眉姉上の結婚を祝うために町も装飾してるんです。順府の管轄地であるここは桃家の傘下ですから祝いを数日するんですよ。とくに招待客が立ち寄る町は装飾も華やかにします。桃宗主の結婚のときも桃家の傘下は特に競い合うように華やかでとにかく派手でした」
「そういうものなんだ」
「たしか謝家も桃婦人の婚礼では巣立ちとして盛大に祝いをしてましたよね？ 私はいけませんでしたが配られた品も豪華だったと聞いています」
謝砂が答えに詰まっていると馬車の入口から暖簾がめくられる。
「謝砂何してる？ 乗れないのなら掴まれ」
謝砂は爛に差しだされた手に掴まると馬車のなかに入った。
質通りでは鼠の害で死んだ者たちへの弔いの意味も込められた天灯が飛ばされた。
爛と謝砂が桃家に戻ったときには桃威と有眉の婚礼が行われた当日だった。
ちょうど輿から降りるときと重なった。
風が吹き赤い布を頭からかぶっていたが顔が見えた。
化粧がされ赤い婚礼衣装に身を包んだ有眉は美しかった。
花嫁は美しいが喜びに満ちた表情ではなく決意の表情だった。
敵地の中に入っていくようで張り詰めた空気をしていた。
式には参列しなかったが別人のような有眉に声をかけれなかった。
そばに近寄れず遠目から祝福を送った。
