包まれた黄鼠狼
「星星なんで呼んでも来なかったんだ？」
「今まで謝砂が呼ばなかったじゃない。屋敷の結界の中には入れなかったし。天雷の光が落ちたから結界が消えたのよ。外で鼠たちを捕まえていたら横取りに火を吐く黄鼠狼が来たの」
「じゃ入ってきたのは？」
「黄鼠狼が魂霊丹と謝砂の霊力を感じ取ったの。逃げるのが早くてあれほど捕まえられなかったのに自分から捕まりにきたのよ」
「星星お疲れ様」
爛が星星をねぎらい拍手を送る。
「爛に言われていたとおりだった。鼠を外で捕まえて待っていたらきっと現れるはずだって。だから屋根の上で飛ばした霊蛛の巣に捕まえようとしたけど全部すり抜けられた」
「だからってグルグルに霊蛛に包まなくてもいいんじゃないかな？」
謝砂は大玉のようになり星星に転がされて遊ばれてるイタチを少し憐れんだ。
イタチとはいえ眩暈でくらくらしているはずだ。
中からぶつかる音が聞こえるから脳震盪が起きているだろう。
「捕まえてもすぐに燃やされて壊されたの。お仕置きぐらいしてもいいんじゃない。でしょ？」
星星はやめる気はないようだ。
矛先が謝砂に向けられないように言うのを止めて黙った。
「塵府から周辺にはった罠もすべて壊されて消されていたから捕まえられなかった。すばしっこくて追いかけなくても謝砂の前には素直に現れて自分から捕まるなんて。爛がいってたとおり謝砂には黄鼠狼が呼ばれるように来たのね」
なんだか星星と爛は仲がいい。
謝砂が爛を見ていると爛が隠し事がバレたあとのように説明を加える。
「色々と鼠の妖怪の害調べた結果、謝砂の霊力と鼠の魂霊丹で必ず黄鼠狼がおびき出せると思ってたんだ。魂霊丹を持つような高級なら妖気が強いしあの黄鼠狼がやってくる確率が高くなる。質街のどこが次に鼠に狙われるか色々と検討をつけたんだ」
「屋敷に来た時も調べていたんだな」
「うん。捨て倉を棲み処にしているのは分かっていたが黄鼠狼は現れない」
爛が霊玉店が襲われるのを予想して待っていたみたいだった。
鼠たちが狙っていたのはこの霊玉質店だった。
供えもされずに祟りや害を起こせずにいたため襲える時を狙っていたのだろう。
「屋敷を見渡したときに侵入されるなら屋根に囲まれている店側の中庭がいい。だから妖怪の鼠が入ってきた門には結界を施して侵入できないようにしておいたんだ」
「一人で調べなくても教えてくれたら一緒に方法がないか考えたよ」
「謝砂に言えば怖くていやだというだろう？」
「そうだけど隠されるほうがあとでびっくりする」
星星はイタチを包んだ巣から降りた。
「あっ。謝砂止めて」
「なに？ うわっ！」
くるっと降りてくるのに巣で包んだイタチが謝砂に向かって転がってくる。
謝砂が霊蛛を飛ばしてネットのようにぴたっと止めた。
謝砂は足が立っていられないほど力が抜けた。
気力も入り詰めていた緊張も途切れて集中できなかった。
膝から崩れるとその場に座り込んだ。
「濡れるよ」
「いいよ。構わない」
尻が降りてきた霧を吸いじめっと湿気ったが再び立ち上がるの気力もない。
体が重くだるかった。
謝砂が飛ばした霊蛛の糸は繋がっていて黄鼠狼に霊力が引っ張られているみたいだった。
腕が痒く感じて掻いていた。
隣にいる爛の服の裾をゆすった。
「もう掻くな。傷になる」
「なにするんだ？ 引っ張られても立てないぞ」
爛が謝砂のぐいっと手首を掴んだ。
謝砂の袖がめくれ落ちると手首から肘の内側あたりにプツプツとした赤い発疹が現れていた。
妖怪の鼠に肌の上を歩かれたり噛まれたりした覚えはない。
両手を見ると血管が止まったように指先まで血管が浮いて全体的に変色していた。
爪はピンクから白っぽくなり自分が血の通っていない死体のように見えた。
何かに押されているみたいだ。
血管は琥珀のような黄色が濃く見えた。
発疹はシミのように肌の中に沈み霊脈を通り手のひらから霊力と一緒に琥珀色の霊蛛の糸から流れると痒みと一緒に消えて行く。
入っていくと琥珀色をした蜘蛛の糸が巣の内側に入り包み込んだ。
星星の出した巣につつまれた白い糸が妖気を吸い消えると腕で抱えられそうな小さな巣が残された。
琥珀のような巣のなかでイタチが体を丸めている。
風が吹いて謝砂の前髪に飛んできたのは蜘蛛だった。
「謝砂？」
身動きを一切しない謝砂に爛が肩をゆすったが反応がない。
謝砂は驚きのあまり目をあけたまま意識が飛んでいた。
