灰の鼠
謝砂はぴたっと動きを止めた。
鼠が一歩と小さな足を踏み出した。
目を途中で逸らせないが灰の鼠に誰も気づいてくれないようだ。
各々が持ち場に行ってしまったようで爛すら戻ってきてくれない。
謝砂は心の中で思いっきり叫んだ。
鼠は魂霊丹から静電気を放出しているようだ。
触れれば感電して痛いだろう。
（くそっ。一人になったところを狙うなんて妖怪って弱いものいじめだな。感覚で一番の怖がりを見抜いて嘲笑ってるんだな）
ビクッとすると口元が笑っているように見えた。
「うぅぅ」
謝砂は押し殺した声で小さく呻く。
近寄られ鼠に睨まれると泣きたくなった。
大きな声で叫んで鼠が灰になっても現れていることに気づいてほしいが叫べば今すぐにでも跳びかかって襲われそうだ。
霊力に敏感で謝砂の仙筆に髭が揺れる。
（こんなときに星星はなにをしてるんだ？ 来てくれないの？）
願いを込めながら思念を送るが返事はない。
何かないかと袖を探るとパンパンに詰まった巾着が手に触った。
謝砂は袖の中で巾着を掴むと恐怖を味わった分と叫べないかわりに霊力を静かに注ぐとじわっと温かく感じた。
細かく砕かれた霊玉がくっつくようだ。
巾着の口は硬く紐が結ばれていて中身は零れていない。
じゃらじゃらと音がして粉ではなく粒になった。
手の感覚はずっしりと詰まったお手玉のようだった。
再び一歩踏み出されると巾着の紐は縛られたままだったが謝砂は灰色の鼠にぶつけた。
巾着が鼠に当てると灰の鼠は歯で袋をひっかいた。
珍しく命中したこと謝砂は喜んだ。
裂かれて袋から出てきた中身は謝砂の霊力が込められ白い粉は手の感覚通り豆粒ほどの大きさになり蛍光色に淡く光っていた。
パラパラと出てきた粒が転がって床に落ちると順番に爆発した。
巾着の中身が混ざって爆発すると色のついたカラフルな煙玉のようだった。
匂いは香りがいいとも悪いとも言えないが忌避剤の薬剤っぽい鼠も嫌がる匂いがした。
薄荷のようなひんやりとした香りに花の香料、何かが混ざった臭いは嗅ぎ分けられない。
謝砂の煙玉で物陰に隠れて残っていた小さな鼠たちがあぶり出されて屋敷から消え去った。
灰の鼠が煙に揺らいで影が薄くなったおかげで魂霊丹がよく見える。
「謝砂！」
爆発で気が付いたのか謝砂に向かって囲まれた屋根の上を駆けて爛が向かってくる。
爛の姿を見ると謝砂は空気を吸いこみやっと息を吐いた。
灰の鼠の存在を見て剣を鞘から飛ばした。
爛は回転しながら煙玉の爆発を避けながら謝砂の横に着地する。
抱きしめるように謝砂の肩を掴み腕の中に押し込むように鼠から隠した。
煙を突き抜けるような仙剣の霊気を鼠は気配を察知して魂霊丹から妖気を放ち軌道を変えさせて避けると屋根へと飛び上がった。
逃げられると謝砂は鼠に向かって手から霊蛛を飛ばすが見上げると朝日の光が鼠を照らしたと勘違いした。
それぐらい眩しく感じたが瞬きをすると朝日に染まったような黄色が掛かった光はふわふわとした毛並みだった。
屋根から飛んできて灰の鼠を爪で裂いて消す。
謝砂と爛の前に着地する。
「狼？」
「違う。気を付けて」
爛は剣を手に掴んで鋭く尖った先端を向けていた。
魂霊丹も衝撃を受けて砕かれパラパラと落ちてきた。
金色の霊獣は一人しか思いつかない。
謝砂は爛の腕を下ろさせて顔を出した。
「星星？」
仙筆を持つと星星の蜘蛛の模様が返事をするように光る。
中庭にシュルシュルと蜘蛛の巣が飛んできて霊蛛の屋根が出来ていた。
星星が入ってきたのだと思っていたが二つの光りがあった。
狼が喰ったのだと思ったが金色の毛並みにをした金目の中に光る赤い瞳。
謝砂に興味がないのか砕いた魂霊丹をガリガリと食べている。
「金目赤眼黄鼠狼だ」
爛は言いながらなぜか剣を鞘に戻した。
「なんで剣を向けない？」
謝砂が聞き返す。
「時間をかけたかいがある。やっと現れた」
謝砂の耳元で爛が言った。
「この結界を抜けて入ってこれたんだからやはり霊獣だな」
「うそだろう？」
「本当だ。あの元神が抜けた黄鼠狼だ。探し物も見つけた」
謝砂は呆気にとられて目を点にする。
パチンと糸を強く弾くような音がすると霊蛛の巣が金目赤眼黄鼠狼の上に落ちた。
細かい網のようになっていて捆仙網よりも頑丈そうだ。
白金の霊力が練り込まれている。
もぞもぞと黄鼠狼が動いて抜け出そうとしているのを感じ謝砂も慌てて重ねるように霊蛛を飛ばした。
糸が屋根から飛んでくると星星がすっと糸を伝って巣の上に降りてきた。
星星は巣を捻って回転させると中に入った黄鼠狼に巣を巻き付けて球体のように丸く包む。
「やっと捕まえた。すばしっこすぎても私にいつかは捕まるの。私の蛛糸からは何であっても逃げれなのよ。覚えておきなさい。果てだろうと一度巣に貼り付けた獲物は追いかけて捕まえるの」
星星は包んだ巣の上に腰を下ろして愛おしそうな表情をしながら巣を撫でる。
夜明けの光に照らされて白い霧が屋敷にもたちこめた。
キラキラと霊蛛に霧が張り付きさらに輝いて見える。
謝砂は星星が持つ執念を見た気がした。
