灰の山
剣は爛のもとへと戻ってきて鞘に納まる。
「爛様！」
「謝砂兄さん！」
交互に名を呼ぶ声が聞こえた。
きょろきょろと体ごと回ると謝砂が知らないうちに隠れていたのか桃展たちがひょっこりと姿を現わした。
「屋敷の人たちは出てきても大丈夫でしょうか？」
「順家の仙師たちもそのうち来るだろうから屋敷の片付けは任せよう。桃展たちはあの人たちの手当をしなさい」
「分かりました。店主にはなんと言いましょうか？」
雪児が爛に聞いた。
「順家が到着してからになるだろうが私と謝砂も店主には後で話をするつもりだ。それに試作品だというあの粉や怪しげな品たちも問題ありだ。妨害した責任は負ってもらう」
「はい」
柚苑が返事をする。
「みんなを呼んで手分けしなさい。屋敷の中で他にも襲われた骸はないか探すんだ。鼠が憑りつくと妖鬼になるから必ず護符をはって鎮めておくこと」
鼠が死体に憑りつくなんて姿は想像もできない。
桃展が口を開いた。
「爛様、鼠の妖怪はここの倉に現れたのですけど僕たちは調べに行っていないんです。何か狙っていたのか見てきたほうがいいですか？」
「倉には私か謝砂が行く。荒らされていないといいんだけど無理そうだな」
「手が必要ですよね。僕がついていき場所を案内します」
桃展が案内を申し出た。
鼠の妖怪たちが吐いた妖煙は雷が落ち霊玉が天雷の霊力を屋敷中に弾き光っていた。
ちらっと桃展の視線が謝砂に送られる。
「いやいや遠慮させてもらうから。爛が見てきたあとなら一緒にいくよ。星星も呼ばないと」
「そうなんですか？
「先に謝砂は鼠の魂霊丹を回収してくれる？ 何かあったら呼んだらすぐに来るから」
「わかってるよ」
「爛様早く行ってください」
中々謝砂を見たまま動かない爛の背中を桃展が無理やり押していく。
爛の指示を受けて散らばった。
謝砂はその場に残されて鼠の灰の山をじっと見た。
灰は砂のようだ。
盛られていた灰は線香の煙のように天へと灰が消えていく。
だが灰の中に鼠の妖丹が形を保ったまま残っていた。
謝砂は灰に護符を一枚飛ばして一撃を放つと風圧で灰の山を崩した。
まだパチパチと雷が落ちた火で燃える灰の中には燃えずに残った妖丹は亀裂が入っていたが妖気が漏れだしていた。
泥団子が一つ現れた。
謝砂は仙筆を手に持ち霊蛛を飛ばした。
霊蛛はシュルシュルと泥団子を包む。
殻のように泥を内側にくっつけて割れると中から艶っとした球体が出てくる。
乳白色の魂霊丹には赤紫色が濁ったように混ざっていた。
妖怪の鼠が持つ妖丹は魂霊丹へと変化をしていたことろだった。
天雷に打たれて灰となると屋敷に出ていた鼠たちの影の気配は感じない。
ひび割れている魂霊丹は妖気で周りにまだ消えていない灰を集めた。
灰は鼠のシルエットが浮かび上がるように姿へとなっていく。
火の粉が混ざった灰が集まると魂霊丹から漏れ出した妖気が心臓のようで灰色の鼠になる。
鼠は謝砂を威嚇し逃げ出そうとする。
魂は天雷に焼かれる前に魂霊丹の中に残っていた。
魂霊丹の妖力を得て精怪の姿になるつもりらしい。
ヒクヒクと鼻を動かし漆黒に染まった真っ黒な瞳を謝砂に向けた。
口を開けて前歯で威嚇される。
