挑発２
雷を防がれた妖怪の鼠はヒクヒクと鼻を動かし口をすぼめると「チュウチュウ」と鳴き鼠たちを口寄せる。
吐き出した黒い煙から赤黒い雷がチラチラと見えると小さな鼠たちの影を吐き出した。
男たちを逃がさず煙を浴びせ鼠たちに襲わせた。
黒い影が庭の男たちに向かっていく。
足元にも袖や衿からと全身に群がられて前歯で噛まれていた。
「こっちにくるな」
「助けてくれ！」
怖がりもしなかったのに恐ろしい恐怖を感じたのか顔は血の気が引いて青白くなっていた。
後退りをしながら叫ぶ声も震えている。
手足をジタバタと動かし体を揺するがへばりついたままだ。
追い払おうと服の上から手で体を叩く。
鼠たちは影でも実体があるようだった。
背中にまわれると地面に寝転がったが追い払えないようだ。
小さな手足で体の上を歩かれると氷を押し当てられたようだ。
顔や肌が見えるところが霜焼けのように赤く痕がついているのが見えた。
寒気がしてぞっとした。
歯で噛まれると魂を吸われていないのに目が虚ろげになり焦点が定まっていない。
輪から離れて見ていた雪児は頭を掻いた。
「まったく世話が焼ける連中だな」
雪児が言いながら駆逐符を飛ばした。
駆逐符が打たれると男から鼠の影を祓う。
雪児は倒れていた男の目の前に立った。
じっと顔を覗き込むと一番最初に室から出て行った男だった。
足のほうへと手を伸ばされると雪児は屈んで腕を掴んで体を持ち上げると肩に腕をまわさせる。
ぼんやりとしていたが急に気がついたのか男は雪児の顔を見るなり離れようとした。
肩からずり落ちそうになって雪児は黙ったまま男のぐっと服を掴んだ。
「――公子殿」
「主人の命令でも危ないときは逃げるか隠れてください」
「すみません」
「つかまってください。あなた方は祟られているんだ。今度勝手に抜け出したら助けられません」
「はい」
男は申し訳なさそうに俯きながら大人しく体を支えてもらい雪児に連れていかれる。
桃展と桃常は剣を握り庭に飛び出して鼠たちに囲まれた人たちを助ける。
桃展は鼠の尾の攻撃を打ち返していた。
柚苑と桃常がその間に襲われている人から鼠を祓い避難させていた。
桃展が攻撃が落ち着いた間に屋根のあるさっきまでいた場所を指差した。
「皆さんあの中に入ってください。護陣が施されています」
「桃展！ 後ろだ」
戻ってきた雪児が呪符を飛ばして桃展に振り下ろされる尾をバチっと弾いた。
桃展は手をくるりと翻し剣で尾の先を切り落とした。
切り落としてもビリビリとした雷でうねった尾に雪児は焔符で爆発させると鼠が白い煙が上がった。
「助かったよ」
「いいんだ。ここから僕たちも少し離れよう。柚苑たちも離れて待機している」
「わかった。今行く」
雪児が声をかけると桃展と一緒に庭の隅へと離れた。
