4匹の鼠
「爛? いつの間に！」
「うん。無事でよかった」
爛が後ろに立っているのに気配がなかった。
背中に立たれると気配をすぐに感じるはずなのに爛と常にいるからなのか無警戒だ。
知らないうちに空気のように感じているようだ。
謝砂が振り向くと爛は離れて顎置きに使った肩に腕をまわした。
扇子は手に持ったままで手のひらをパチンと軽く叩いた。
「鼠たちが突然騒がしくなったから探したよ。焦ったけど無事でよかった」
「涼しげな顔してるのに？」
「私が信じられない？ 本当だよ」
謝砂が皮肉を込めるが桃展たちが爛に詰め寄るため空気のような存在へと変わる。
頼りなかったのか爛の顔を見るなり柚苑と雪児も上がっていた肩がすっと降りて強張ってはられていた力が緩んだ。
桃展が爛に聞いた。
「爛様どうすればいいですか？」
「屋敷側から来る途中で話は走ってきた使用人を捕まえて聞いた。彼らは自分の意思で出てきたんだ。しばらく様子を見る。商人としては素晴らしい考えだ。私たちも彼らに協力しよう」
爛から協力すると申し出たことは謝砂以外、桃展たちは意外で返事を「はい」と言っていいのか迷っているようだ。
謝砂には爛が彼らを追いかけることはなく放置するだろうと大体の予想はしていたが考えが読めていたらしい。
爛は謝砂が驚かず「――だろうな」と小さい呟きが聞こえると考えが伝わっていたことで嬉しそうに頷いた。
「彼らを拘束したり縛るような手荒な真似はできない。自分たちで飛び出したんだから無理やり閉じ込めたって言うことは聞いてはもらえないから私たちが気にしなくてもいい。すでに出てきてしまったんだから対策を考える。妖怪の鼠を駆除することが私たちの優先だ。彼らを追いかけるよりも協力してもらえるんだから助けを借りればいい」
爛は玉石の上で寝かされている囲いを見て離れるように謝砂を引っ張っていく。
粉が散らされていない庭の中央へと桃展たちも移動させた。
謝砂が移動しながら話した。
「そうだよ。神出鬼没でネズミ捕りでは捕まえられないし逃げられるんだから彼らに協力してもらって隠れている鼠たちを集めればいいんだ」
男たちが飛び出してきた室の扉から庭へと屋根が繋がるように伸びた4本柱の台座は玉で作られている。
机や椅子などは置かれていなくてすべて片付けられている。
鼠の妖怪に供えは一度もしていないようだ。
謝砂は店の方に視線を送ると出てきた人の変わりに室の中に入って隠れたかった。
外より中の方が安全だ。
爛の腕から抜け出そうと脱出を試みたががっちりと肩を持たれていて逃亡できない。
謝砂の考えも爛に見抜かれている。
「喜んでくれ。私にも謝砂の考えていることは読めている」
「うれしくない」
謝砂は肩を掴まれた爛の手を軽く叩いて逃げれないことをあきらめて受け入れた。
「柚苑たちも剣を鞘にしまってこっちに来なさい。鼠たちは仙剣にも敏感なんだ」
柚苑と雪児も爛の言うことを素直に聞いて剣を鞘におさめた。
走り回る男たちは桃展たちが施していた護符や呪符の結界もお構いなしに暴れていた。
鼠の煙を追いかけるように粉を打ちつけて効果を消している姿に桃展と登場は何かを言いかけたように口を薄っすらと開けたまま呆気にとられて眺めていた。
霊力を白い粉に吸われてバチっと妖怪の鼠を吹き飛ばす。
誰かが言ったのか一斉に真似をした。
隠れていた鼠たちが出てきてそこらじゅうを走り回り姿を消し煙が集まっている。
敷地の廊下を通りながら屋敷の側にも入っていく。
屋根の隙間や床下にも粉を散らした。
「いい呪符だ」
爛は扇子を広げて謝砂に粉が吹かれてこないように風を仰ぎ呆れずに呪符の出来を褒めた。
「僕たちで書きました」
雪児が同じ呪符を取り出して爛と謝砂に見せた。
謝砂が一枚受け取って指で挟んでいた。
