見張りの責任
「爛様と謝兄さんが来てくれるのはまだかな？」
外に出れずに待機して剣を持ち雪児は柚苑に話しかけていた。
雪児は名前を呼ばれて振り向く。
静鈺が叫ぶがすでに部屋から人が出て行ってしまった。
雪児は店主に詰めり座っていた店主の太ももの横に足を上げドンと持ち上げてつけた。
そのひざに肘をつくと顔に髪がかかる。
「ど、どうしたんですか？」
「彼らに庭に出て行くように命じたのはなぜだ？」
雪児は桃家で教えられている相手に対しての礼儀のある話し方をしなかった。
離れていても雪児や柚苑まで声を潜めていても会話は耳に入っていた。
「公子殿、勘違いですよ。私は申しておりません。庭の様子を見に出て行くならと身代わりになる店の商品を持たせましたし。詳しくは言えませんが小さな霊玉の欠片などを詰め魂の代わりになるものを入れた庶民の護符の代わりになるお守りです。人助けとして貢献するならばと主人である私が褒賞を代わりに出そうと言ったまで」
「彼らを死なすようなことをなぜ言った？」
雪児はぐっと拳を握りしめた。
「彼らが出て行ったのは彼ら自身。庶民は仙師様の護符など手に入れたくても本当に必要なときには手に入りませんから売れるんですよ。これも商いになるんです。適当なものを売れませんから家僕たちに実証させるしか方法はありません。公子様の助言があれば彼らに実証しなくても済むのですが」
彼らを鼠の妖怪がいる庭に出て行かせた責任は仙師たちにあると話がすり替えられた。
言い返せずぐっと込みあがった言葉を呑み込んだ。
「――手に持たせたのはなんだ？」
「彼らに持たせたものは試作品の原料の粉です。品としては邪を弾くというものを型にいれて固めたものです。霊玉を粉砕しそこに塩にもち米、小豆や緑豆などの豆、桃の花の香料で煉るんです」
雪児は中身を聞いていると仙師たちから聞きかじったことをすべて詰め合わせたようでどこか胡散臭いが間違ってもいないようで黙ったまま悩んだ。
店主には隣の茶が置かれている机に視線を向けた。
雪児にむかってどうぞと目で言われる。
上に置いてあった蓋があいた重箱のような箱を開けると花形に模られまるで菓子のように並べられていた。
「店で霊玉を扱うため狙われていましたが今まで妖怪の鼠が起こす害や祟りは供え物をしなくても何とか持ち堪えていました。公子様たちが駆除に来てくださるのを待っていました。ようやく妖怪の鼠が入ってきたというなら効果はあったということです。彼らの魂はとられません」
店主は自分自身も首から下げていた藁人形を懐から取り出した。
たまたま害が起こされなかったのは霊玉が持つ霊力のおかげなのだったのだがすごい自信を持っているようだ。
「魂は取られなくても鼠の妖怪は高級の位。命は失う可能性は十分にある」
「私は無理に命じてはいません。私が話をするのに選んだのは足が速く腕っぷしが強い男だけだ。彼らは命を惜しまずに自分が選んで出て行った。彼らは家僕や雇人なのに褒賞を渡すというだけで十分では？ お前たちも話は聞こえただろう？ 他に試す者がいれば褒賞も倍にして新しい店を任せる」
雪児は店主の話をそれ以上聞いていられず黙らすようにぐっと店主の胸倉を掴んだ。
静鈺たちも聞いていたが雪児を止めなかった。
部屋の奥で怯えた人たちの世話を無視するようにしていた。
店主の話を聞いていられなかったのは同じだからだ。
「雪児やめるんだ！」
腕を掴んだのは柚苑だった。
「今はそれどころじゃないだろう」
「そうだな。彼らを追いかけないと」
雪児は手を緩めて押すように放すと鼻をフンと鳴らすと片足を床に下ろした。
店主はゴホゴホと咳込んだ。
「大丈夫ですか？ 失礼いたしました。代わりにお詫びを申し上げます。ですがあなたも庭に出てご自身で確かめてはどうです？」
柚苑は雪児と場所を入れ替わるように立つと笑顔を向けるが店主の股の間に剣を落とすように突き刺した。
「彼らの代わりに私にその粉が入った巾着をください」
店主は柚苑に手を震わせながら頷き彼らと同じ粉が入った巾着を一つ渡した。
「では皆さん部屋からは出ないでください。静鈺、僕たちは彼らを追いかけてくる」
「分かった。ここは任せろ」
静鈺と頷きあうと柚苑は剣を店主の股下から引き抜いた。
店主の首がガクッと俯き気を失ったようだ。
雪児と柚苑が出る時に扉を閉めた。
外から扉に結界の呪文を書いた。
「なあ、柚苑。僕たち罰を受けるかな？」
「だろうね。謝砂兄さんにとりなしてもらって軽く済むといいよね。爛様だけだと重たい罰を受けさせられることになりそうだ。さっさと捕まえよう」
「そうだね」
彼らを逃がしたのは見張りをしていた柚苑と雪児の責任だ。
呼吸を整えるように怒りを鎮め切り替えた。
