二つの庭
謝砂は剣を振り回しながら黒煙の中を突っ切るように走った。
せっかく動いた足を立ち止まってしまったら次は動けない。
飛び出した勢いで走るしかなかった。
怖くて心臓が痛みを感じるが呼吸は乱れなかった。
庭のなのかどこに通じているのか分からないが四方をよく似た造りをした室がいくつか並んで建ち囲んでいる。
謝砂は室の中に逃げ込みたいとは思えなかった。
開けられていない室の中に入って鼠の妖怪が待ち構えていたらそれこそ袋の鼠になる。
恐ろしいことは考えないようにして見えていないフリをした。
広い庭に出るまで通路から襲ってくる煙を剣で弾き斬っていた。
屋根の上からだと道が歪んで見えていたが剣の明かりを頼りに周囲を見渡した。
襲われないほうという感覚で壁に通り道として開けれれている穴の敷居を跨いだ。
見渡せば室の扉には呪符や護符が張られている。
黒い煙が謝砂を襲おうと追いかけてくるたび雷のようなバチっという音が鼠の鳴き声に聞えて耳の奥に残った。
斬っても鼠の姿は影が煤のように残った。
雨のせいなのか白っぽい塀の壁には何かを繋いで縛っていた紐でも取れて弾いたような細い筋が灰色になってシミが残っていた。
煤は何かに打たれたあとのように見えたが剣を近づけると光が反射した。
照らされるとついていた筋はシミではなく鼠の尾で付けられていたものだとはっきり見えた。
小さなハエが飛んできたが謝砂が剣で壁に飛ばすと尾の跡についた。
バチっと生え叩きの電気で弾かれたようで触れると痺れるような妖毒があるようだ。
鼠の尾でつけられた痕に剣先を向けてなぞるとシミは煤のように真っ黒に変わった。
鼠の妖怪が張った罠だったようだ。
服が擦れなくてよかったが謝砂は走るのを止めて壁から離れて歩くことにした。
突当りまで進むと通りの壁の穴が左右どちらも合わせ鏡のように開いていた。
謝砂はどちらに行くべきか迷うと足が止まってしまった。
屋敷の中央に隔てられているが庭も二つあるようだ。
屋敷の門に通じてる中庭と店の庭が分けられているようだ。
大きな倉も庭に一つずつある。
屋敷側らしい中庭を見ると物陰や建物の隙間から鼠が潜んでいるように見えたが荒らされているようには見えなかった。
爛の気配を感じたのか剣が淡く光りつま先をそちらに向けた。
「――爛様！」
「誰だ！」
謝砂が声に振り向くと桃展が店側らしい中庭から飛び出してきた。
「えっ？ 謝砂兄さん？」
「花火は桃展が？」
謝砂が聞くと桃展が頷いた。
何か言いかけたみたいだがドンと背中を押されて謝砂はとっさに手を出して桃展の腕を支えた。
桃展は小さく「ありがとうございます」と礼を言うが謝砂は腕を掴んだままいた。
「桃展、通りを塞ぐなよ。爛様を見つけた？ おっ！ 謝砂様が来てくれた」
桃展の話が聞こえたのか桃常が後ろから来て謝砂に喜んでいるみたいだ。
「それは爛様の剣では？」
桃常が謝砂の手に持った剣にすぐに気づいた。
「うん、見ただけでよく気づくなんてすごいな。これは爛から預かってるんだ」
「爛様も来てくれてるんですね。よかった。先に謝砂様こちらに来てください」
謝砂は知らなかったが店舗と屋敷が敷地内にある家の面積は宿よりも広い。
謝砂は桃展や桃常に押し込まれるように敷居を跨いで店側の中庭に入った。
庭に並べられた石燈籠には明かりがつけられている。
「あの謝砂兄さんだけですか？ 星星姉さんは？」
「外だ。ここに呼ばれている鼠が入ってこないように捕まえて消しているよ。星星に君たちを預けたんじゃなくて、星星を君たちに預けたのに野放しは困るよ」
謝砂は桃展と桃常の二人に連れられながら言うと桃常が立ち止まらずに弁解を言う。
「鼠の妖怪が鼠の煙を寄せ集めたせいで屋敷の中が妖煙を吐かれて迷陣のようになってしまったんです。星星姉さんを呼びたくても呼べなかったんですよ」
