最恐が招魂されて霊力最強の魂修復仙師になりました

15章

若女将

　宿に着くと謝砂はすぐに部屋へと直行した。

　謝砂は急須を手に持ち喉に直接流し入れるようにゴクゴクと酒のように口から少し溢しながら飲んだ。

「――っぷはぁ」

　口元を袖で拭うが襟元は濡れていた。

　飲んでいる間は息をするのを忘れていた。

　そして謝砂はふらふらとした足取りで寝台に横になろうとするがぐいっと爛に後ろ衿を掴まれた。

「そのままで横になるな」

「うっ。ゴホ、ゴホ」

　爛は力を入れていないが謝砂は咽喉に手のひらチョップを受けたようだった。

「な、ひっく。ひくっ。何、を、ひっく」

　喉が驚いたのか突然しゃっくりが込み上げるように出てきた。

「謝砂は何が言いたい？　湯呑に注がずに直接流し込んで慌てて飲んだせいだろう。落ち着いたらどうだ？」

　爛は謝砂をじっと見るが自分が原因だとは思っていないようだった。

　謝砂は爛のせいだと言いたいが話そうと息を吸うとしゃっくりがおきて会話がままならず途切れてしか話せない。

「冷たいものより腹に暖かいものを入れた方がいい」

　爛は部屋の中に置かれていた茶釜を覗き込んだ。

　温かい茶を淹れるために冷めた湯を七輪の上に乗せられた釜で温めようとしていた。

　仕方がなく謝砂は黙って座ったがその間にも謝砂はしゃっくりが治まらず肩を上げ下げしていた。

「ちょっと待ってて。下でもらってくる」

　謝砂の様子に爛が立ちあがって部屋から出て行こうとするとトントンと部屋の扉が叩かれた。　

「はい、どうぞ」

　爛が返事をし部屋の扉をギィと片手で押し開けると隙間から盆を抱えた若女将の姿が見えた。

　腕には手持ちのある四角い弁当箱をもっている。

「お帰りになられたのですね。小腹が空いたと思いあたたかい湯と饅頭を持ってきたところです。お気に召すかは分かりませんが……あの手作りなんですが甘いのが苦手でなければ召し上がってください」

「ちょうどもらいに行こうと思っていたんです。ありがたく頂きます。謝砂が喜ぶ。美食家なので味にとってもうるさいんです」

　爛はにこやかに口元に微笑みを浮かべて大きな目に若女将を映してお礼を言った。

「仙師様に食べていただけるなんて私も光栄だわ」

　謝砂の耳にも二人の会話は聞こえていて女将に頭を下げて礼を伝える。

　会話を邪魔しないように口を閉じ息を止めてしゃっくりを無理やりだが、なんとか抑えて堪えていた。

　今口を開ければおさまりかけたしゃっくりが止まらなくなる。

　爛は若女将の手から重たい盆を片手の手のひらですっと受け取った。

　紳士的な態度と美しい爛を見て若女将は爛から目を逸らせないようで顔を赤らめている。

「そうだこの器も返しますね。盆も大切に使われている物みたいですね。すぐに食べてしまうので時間はかかりませんからよければ若女将も茶を飲んでいきませんか？」

　爛はなにか若女将に聞きたいことでもあるのか適当な理由で部屋に招こうとしていた。

　お盆や饅頭を運んできてくれた器も木製だが漆が塗られて螺鈿模様が入っていた。

　古く見えるが大切に使われている物に思えた。

「いえ私はお邪魔になるので。食べ終えられたら廊下に置いておいてもらえれば器はあとからで」

「一緒に食べるとおいしいですよ」

　遠慮している若女将に扉を開けたままで笑いかけた。

「若女将が入ってくれないと扉が閉めれない」

　若女将は爛の笑顔には勝てずに頷いた。

　すれ違う女性だけでなく男性ですら爛の姿に見とれてしまう気持ちは理解できる。

　爛の隣にいる謝砂は存在感が薄くなるのか空気のような存在になっていた。

　だが爛が話しかけたりして謝砂の姿が目に入るとすぐに目を逸らされて人に避けられていたため人混みでも当たってこられることはなかった。

　気配りの配慮ができる美人の男子に微笑まれたら老若男女問わずに誰でもノックアウトだ。

　謝砂の目には若女将は美人だった。

　面倒見がよく世話焼きのように見えるが品がいい。

　だから桃家の公子たちの容姿が整っていて美少年たちでも見とれずに接客をこなしていたが爛を目の前にして見とれてしまっている。

　今なら聞いても答えてくれそうだと謝砂は若女将にも聞きたいことがあった。

　爛が茶を淹れる間に若女将が取り皿に謝砂と爛に饅頭を一つずつ置いて差し出した。

「どうぞ召し上がってください」

「頂きます」

　謝砂は空気をずいぶんとのんでいたがしゃっくりはずいぶんと大人しくなっていた。

「美味しい」

　一口かじったが薄皮の生地に包まれた小豆が程よい甘さで蒸されていた。

　ほんのりとしょっぱさを感じるのは塩漬けされた葉が刻まれて混ざっていたからだった。

「褒めていただいてうれしいです。これは家に代々伝わる饅頭で質店から娘さんたちを預かっているのでせがまれて久しぶりに作ったのですけど美味しければよかったです」

「若女将は地元だと聞きましたけど近くに住まわれていたんですか？　これは質通りの店で似たものを食べたことがある気がします」

　爛はそう言って切り出した。

「私は質通りの出身で嫁ぐまでは実家の質店を訪れたお客様に饅頭をお出ししていたんです。私が若くて娘時代の昔になりますけど店でお出ししてました。どこの店でも茶と菓子をお出しますけど扇子を扱う質店をご存じですか？」

「あ！　あの扇子のお嬢さんなの？」

「お嬢さんなんて嬉しいことをおっしゃってくださいますね。これでも看板娘だったんですよ」

　若女将は恥ずかしそうに照れながら爛の淹れた茶を飲んだ。

「私の行きつけだ」

　爛がいうと買ったばかりの扇子を広げて若女将に見せた。

「拝見してもよろしいですか？」

　爛は若女将に扇子を渡すと若女将は鋭い目になり品定めをした。

　その間に饅頭を食べ終えた。