合流２
謝砂が呼ぶと爛はすぐに駆け寄った。
謝砂は腰を抜かして一人では立っていられず星星に掴まったまま手を放せずに支えにしていた。
星星の腕を掴んでいた謝砂の手を取り放させると代わりに謝砂を支える。
「鼠はどうした？」
「すぐに消えた。もうすぐ雨が降ってきそうだ。土砂降りになればこのまま足止めされる。謝砂もこんなところで雨宿りはしたくないだろう？」
爛はまだ降っていなかったが空を見上げた。
謝砂は爛に言われると高速で頷いた。
今にも雨が降ってきそうなぐらい雲が分厚くなっていた。
息を吸うと雨が降る前の匂いが風に混ざって運ばれてくる。
「そうだな。さっさと宿に帰ろう」
謝砂が言うと爛は頷いた。
「いいけどこの骸はどうすればいい？」
星星は細い指先に真っ白な霊蛛の糸をシュルシュルと絡ませるように捻った。
糸を手繰り寄せると巣に包んだ塊を謝砂と爛の前に出した。
「これは何？」
謝砂の耳までよく聞こえていなかった。
聞えていたら絶対星星に尋ねないはずだ。
「自分の目で確かめて」
謝砂が聞くと星星は微笑みながらパチンと指を鳴らした。
星星が霊蛛で包んでいた巣が消えた。
出てきたのは蒼白になった男性やバラバラになった骨たちだった。
爛はパッと見て謝砂を自分の背の後ろへと引き寄せた。
男たちに外傷はなく硬直しているよには見えない。
まるで昏睡しているように見えたが爛が鼻に指を近づけるが男性たちの心臓は止まりすでに息をしていなかった。
指先まで真っ白で凍るように冷たくひんやりとした冷気を放っていた。
目を見るがその瞳はすでに白く濁っていた。
精気は残さず吸われて魂も吸い取られているとなれば鼠の妖怪に食われている。
謝砂が怖がるため黙って骸の目を塞いで閉じた。
「この質店の人たちだろうな。あとで近隣の人たちに確認してもらう」
ころころとし白い頭蓋骨が爛の足元に転がってきた。
剣の鞘の先で弾き向きを変えた。
星星の糸には一つだけじゃなくていくつか頭蓋骨が集められていた。
「ここに来た時には口から精気を吸われていたし途中で拾ったのも集めて置いたの」
謝砂は目のない骸骨をばっちりと見てしまい膝ががくがくと震える。
「な、な、なにを見せるんだ！ 心臓が止まったらどうする？」
謝砂は怖がるより先に星星をじっとみて文句を言う。
そうしないと心臓が口から出て意識がぶっ飛びそうだった。
爛が調べると頭蓋骨や骨にはかじられ肉を削った歯型の痕と赤黒く妖気が染み込んで残されていた。
ほかの骨にも何か残ってないかと調べようと爛は手を伸ばす。
横たわっていた男の骸が突然勝手に這うように動いた。
骨に気を取られていた爛を狙って手が伸びた。
「爛！」
謝砂が指さして叫ぶと爛は剣でバンと弾き飛ばすと服の中がぞもぞと動いて黒い影が背中の衿からでてきた。
骸の後ろ首をかじって神経を操ったようだ。
「うわぁ！」
謝砂は仙筆から霊蛛の糸を飛ばして白い霊蛛の糸に黒い影を絡めて捕らえた。
爛がすぐに剣を飛ばして刺すと黒い影は鼠の姿になってすっと消えた。
鼠がいなくなると分厚く集まっていた雨雲が広がり薄くなっていく。
白い霧となってどこかへと消えていった。
謝砂は呆然としていたがはっと我に返った。
雨の心配がないうちに宿に帰るべきだが一人では道が分からない。
見渡すと雪児たちが護符を手に持ち屋根や塀などに飛ばし終えたらしくだんだんと近くに集まってきていた。
「謝砂兄さん護符ありませんか？ 妖気の強いところを浄化するのに鎮圧符があれば屋根にはってください」
雪児は謝砂に向かって叫びながら鼠の妖怪が潜んでいた屋根を指差した。
そこに護符を飛ばしてくれということらしい。
「あるよ。巾着にも入っている」
謝砂はごそごそと護符と呪符を挟んだ入れ物を取り出しながらちらっと爛を見た。
「爛帰るよ。星星と皆にあとのことはすべて任せた。よろしく」
星星に謝砂は持っていた護符の束を押しつけると背中をドンと押し雪児たちに身代わりとして差し出した。
「ちょっと謝砂。待ちなさいよ。なんで私までって――」
星星は謝砂の後を追いかけようとしたが察知した雪児たちにぐるりと周囲を囲まれて逃げられないようにキラキラした瞳を向けられている。
今のうちにと爛の手を掴んで謝砂はすぐに走って逃げ出す。
「爛様もですか？」
桃展が店と庭の扉の入口にいて爛に聞いた。
店の扉まで爛の後ろを追いかけた。
爛は謝砂を引き留めるとこなく「なにかあればこれで」と桃展に連絡用の花火を一つポイっと投げて渡し謝砂と一緒に出て行った。
