合流
桃展たちが呪符を打ち込みすぎたのか庭に白い煙が出て鼠の妖怪は煙に覆われる。
謝砂は爛の背なかを引っ張りながら移動して安全な距離を保ち避難して駆除されるのを見ていた。
姿が見えないのはいいことだったが霞んだ中で突然煙の中から鞭が桃展と桃常に向かってシュッと巻きつこうと飛んできているのが見えたが桃展は呪符に気を取られて気づいていない。
「あぶない！」
謝砂は首から下げていた藁人形をとっさに投げつける。
同時に異変に気付いた爛が二人に叫んだ。
「離れるんだ」
爛が手のひらから一撃を放つと桃展と桃常はくるっと宙返りして飛びのいた。
宙を舞うように逆さになった桃展に触れる寸前で身代わりとなるように謝砂が投げた藁人形が巻きついて絞めつけた。
鞭は首を絞めようと狙っていたようだ。
藁人形は絞められ首がねじられるようにもげ地面にぽとりと落とされる。
そして体は勢いよく地面に打ち付けられて藁が中からも表に飛び出て壊された。
桃展は今頃首が取れていたと思うとぞっとしながら着地し首を手のひらで押さえて確認した。
爛が放った一撃に稲妻のようなビリビリとした黒い煙と雷のような光が混じる。
飛んできたのは鞭ではなくビリビリと黒い煙に稲妻を帯びた妖怪の鼠の尾だった。
網に捕まっていたのではなく別の鼠だ。
鼠の尾が結びついて引っ張ったのか素早く一瞬目を逸らした瞬間に網から抜け出していた。
破られないはずの捆仙網が引き裂かれて破けていた。
網から無理やり抜け出したようで赤黒い血が地面に滴っていた。
血には妖気が強いのか黒い煙が漂っている。
庭の奥に建っていた屋敷の屋根の上にもう一匹の鼠の妖怪の姿があった。
鼠は長い尻尾をゆらゆらと揺らして品定めをしているかのように目を細めた。
謝砂は嫌な予感がして仙筆を手にとりだしてぎゅっとお守りのように胸の前で握りしめていた。
爛は剣を抜いて鼠に向かって飛ばすが鼠は屋根をすばしっこく走り謝砂をめがけてなぜか突進してくる。
口を大きく開けて黒い妖煙を謝砂に向かって吐き出す。
「くるな！ 来ないでくれ！」
謝砂は反射的に腕を顔の前に出して防ごうとした。
謝砂が筆を振って飛ばすよりも先に吐き出された妖煙を白い糸がバンと打ち消す。
突進してきた鼠に向かってキラキラとした霊蛛が飛び謝砂に触れる前にバンと弾き飛ばした。
霊蛛の糸で捕らえようといくつも飛ばすがすぐに尾で感じとり素早く避けられていた。
謝砂が腕を下ろすと隣に星星がふわりと飛んできて降り立った。
「星星？」
「間に合ってよかった。謝砂も大丈夫のようね」
既に庭の壁や屋根にいくつも飛ばしていたのか指で糸を引っ張り爆発させると鼠の妖怪は雨雲を呼び素早く逃げだした。
謝砂は後を追うつもりの星星の手首に手を伸ばして掴み引き留めた。
「ちょと星星。もう追わなくていいよ。爛！」
謝砂が呼ぶと爛は剣を呼び戻して鞘にカチャンと納めた。
