質通り６
「僕たちはあれを追いかけてきたんです。走り回ったからお腹すいてたんですよ。もらいますね」
雪児は話しながら謝砂の脇からするりと腕を抜いた。
広げた菓子を静鈺からもらい手に持つと謝砂を放置して食べ始めた。
「あっおいしい。静鈺もたべる？」
「うん。ちょうだい」
静鈺が口を開けると菓子を一口分にちぎって分けながら食べる。
後ろにいた師弟たちも雪児に向かって口を開けた。
「残しておいてよ。僕の分は？」
柚苑はまだ謝砂と腕を組んでいたままだったが自分の分が残してもらえないと焦ってするりと謝砂から腕を抜いてドンと押し出す。
謝砂は無視されているが両腕の枷が消えて自由の身になった。
菓子に負けたような気がしたが鼠が狙ったものは謝砂には食べられない。
匂いで再び鼠に狙われたくなくて謝砂はいつでも逃げれるように距離をとるため庭へと出た。
見上げると空には急に雲が集まってきた。
庭の木々もかじられて倒されている。
転ばないように倒れた枝を避けて進む。
「おーい！ みんなどこにいるの？」
陰気を帯びた風が吹くと「チュウチュウ」という鳴き声が斜めに聞えた。
謝砂は鳴き声に驚いてぱっと振り向くと重なった屋根の隙間から怪しげに赤黒く光る二つの目がある。
隙間から鼻をヒクヒクとさせて顔をのぞかせた。
頭を出すと栗毛の鼠は猫のように大きいと聞いていたが見た目はビーバーのようだ。
鋭い前歯を出してちらつかせている。
硬いものでもなんでも噛んでも丈夫な歯のようだ。
謝砂の気配を感じていないのかじっと様子を見ていたが鼠の妖怪は姿を現わせた。
妖気の強い黒煙を体に帯び毛を逆立てた。
鼠の妖怪は空を見上げて口を突き出す。
湿った陰気の含んだ気を塞ぐようなじっとりとした風を呼び寄せ口から妖煙を空に向かって吐き出すと白かった雲に混ざる。
「謝砂兄さん避けて！」
謝砂がその声に驚いてしゃがむと鼠に向かって呪符とキラキラした投げ網が飛んできた。
呪符に打ち付けられた鼠の妖怪に煙が混ざり吐き出していた黒い妖煙が消されると衝撃を受け屋根から落ちる。
鼠の妖怪は「チュウ」と大きく鳴きながら網に捕らえられてと謝砂の隣にどさっと落ちた。
網はしっかりと鼠を捕らえていてすごく重たいようで体を起こそうとするが起き上がらない。
鼠の行動をしっかりと制御していた。
網の中だが歯をむき出しにしてかじるが抜け出せず、短い手足でひっかくようにもがく妖怪の鼠が謝砂の存在にようやく気づいたのか視線が向けられる。
謝砂はぞっとして背筋に這うように寒く感じた。
後ろに飛びのくとドンと当たったものに何かも知らないまましがみついた。
「チュウチュウ」
再び謝砂に向かって鼠が威嚇するような鳴き声を出す。
「うわぁぁぁ！」
謝砂は涙を流しながら叫ぶと呼吸困難になりかけた。
しがみついたものによじ登った。
腕をきつく回して足も上げると子ザルのように謝砂は抱きついた。
振り落とされずしっかりと受け止められる。
背中をやさしくなでられるとそのリズムに合わせて呼吸が深くできるようになると落ち着いて涙は止まった。
「謝砂兄さん？」
耳元にかけられた声に腫れた目を向けると覗き込んだ桃展の顔が横にあった。
「妖怪は捆仙網で捕らえているので逃げ出せませんのでご安心してください。あの爛様から降りてくれませんか？ でないと爛様が動けません」
「爛？」
「うん」
あっと見上げると謝砂は爛をよじ登ってしがみついていたため身動きが取れずにいたらしい。
きつく締めたせいで爛も呼吸ができなかっただろう。
「わざとじゃないんだ。ごめん」
「いいんだ。悪いのは謝砂じゃない。移動させたから安心して」
謝砂は桃展たちに見られていても恥ずかしいとは思わなかった。
手足を放すが腰に腕がまわされていて床に落ちなかった。
「ここから帰りたい」
呟きながら爛に地面にゆっくりと下ろされると謝砂は爛の後ろに隠れるがこの店から出るのにも庭を通る必要があった。
爛の後ろをくっついて背中だけを見ながら歩くが隙間から捕らえられた鼠の妖怪が目に入った。
桃展と桃常たちは網に捕らえた鼠の妖怪に呪符をうった。
毛むくじゃらで手足は短いが猫ぐらい大きな鼠を庭の屋根の上にいたが桃展たちは鼠の妖怪を追いかけてやっと捕らえたという。
鋭く尖った前歯にガジガジとかじられているが鼠はやはり猫というより姿はビーバーだ。
だが可愛らしさではなく不気味さが際立っていた。
茶色の毛は逆立ち目は赤黒く尾は細長くて鞭のようだった。
