若女将２
謝砂の目からは若女将は娘時代と懐かしむように言うにはまだ若く今でも麗しい娘だと思うが何が違うのだろう。
何歳ぐらいまでのことを言うのだろうか。
邪魔できないから聞けないけど実際の年齢は分からない。
真剣に鑑定している若女将とは目が合わないことをいいことにじっと見ていたがゆで卵のようにつるっとした肌だ。
扇子から目を逸らさずに謝砂が見ていても集中していて灯りに透かしたり水平にして目を骨組みなど手触りを確かめていて謝砂の視線は無視されている。
爛に膝をペシっと叩かれた。
爛を見ると「見すぎだ」と声をあまり出さずに口をはっきりと動かして伝えてくる。
重さを確かめているのか広げた扇子を手のひらでくるりと一回転させたあと若女将は爛に扇子を返した。
「ありがとうございました。この扇子は極上の品ですね。とても公子殿は良い目をお持ちです。紙は繊細ながら丈夫な竹を梳いて作られていて軽くて水にも強い。透かしたときに紙に映る梳き具合まで計算されて描かれている絵は配置は考えられていて筆運びからして風景絵師のものですね。扇子ではなく書画としても完成されています」
「さすが扇子店のお嬢さんですね。この扇を広げた視点と閉じたときの音も心地がいい。手に馴染んで骨組みもしっかりして扇子の割には重たいが邪気を弾き返す。この仰いだときの風が柔らかいが飛ばしたときには鋭くなるのが扇子の良いところだ。それにこれは骨組みに桃の木材が使われている」
爛と若女将は扇子という共通の趣味で話が弾んでいた。
「扇子は暗器としての使い方もでき万能ですよね。たまに鉄製の扇子も入ってくるんですよ」
上品に微笑みながら若女将とは一切結びつかない話題が聞こえてきた。
「物騒な使い方を教えないでくれないかな」
謝砂は扇子を暗器に使うことは考えたことはなかったがその使い方を聞いてしまうと扇子は武器にしかみえなくなった。
そっと扇子を爛に押しやると言いたいことが伝わったのか爛は扇子を謝砂の目から見えないように袖の中に隠した。
「失礼いたしました。お風呂のご用意はできていますよ。もう入られますか？」
若女将は皿を片付けながらさらっと話題を変えた。
「ああ。もちろん。あと聞きたいんだけど質通りでは鼠がでるのは前から普通なの？」
謝砂は女将に聞きたかったことを思い切って訪ねてみた。
若女将は手を一瞬止めた。
やはり聞かなかった方がよかったのだろうかと後悔したが若女将はあっと手を叩いた。
「そうですね。質通りの倉には鼠が出ると爆竹を鳴らして追い払っていました。爆竹を鳴らしてもすっかり慣れてしまって逃げずに意味がない。鼠は子孫繁栄と同じく災害を予知するので火事が一番怖いので倉に棲み付いた鼠を殺さずに飼っていたんです。その一角に棲んだ鼠が害を起こすので庭で供え物をして害が起こされないようにしていました。ですが供えをして香を焚いて祀らないと鼠を大勢連れてこられるんです。最近では鼠の妖怪たちは屋根を移動していてばったり目が合うと雷で打たれたように体が痺れ自分の意思ではなく口が開く。そしてわずかでも開くと隙間から精気を吸われ骨の髄から冷えて凍ってしまう。とっても冷たくてどれだけ火を焚いて部屋を暖めても床に伏せたまま数日もたたずに心の臓まで冷えて動かなくなるのだと預かった碎家のお嬢さんが来た時に話していました」
謝砂は話に共感して寒くないのに自分を抱きしめるように両腕を擦った。
一度に話をまとめし終えると若女将はどこかスッキリしたような顔になっていて謝砂が尋ねた。
「若女将さんに鼠について話しているところを聞かれると怒られると聞いたけど話してよかったの？」
「番頭が公子に告げ口したんですね。私だって噂を話したいですけどお客様も怖がられますし。預かったお嬢さんたちが物音がするだけでも怖くて眠れなくなってしまうので話題にするのを禁止していたんですよ。今は桃家の公子様方がお泊りになっているのでお嬢さんたちはすっかり安心しています」
「ではこの護符を渡しますのでどうぞ。扉をあけておいても安心できるでしょう」
爛は護符を若女将に渡した。
どうして扉を開けておくのだろうかと首をひねった。
