質通り３
謝砂は爛の元に帰ろうと人だかりを抜けると目の端に走る黒い影を捕らえた。
影はじっくり見ると鼠が通りの影になった場所を選んでいるように移動している。
鼠はモルモットのぐらい大きく謝砂の想像よりもずいぶんと見た目が違って可愛くない。
鼻をひくひくとさせているが毛むくじゃらで恐ろしく謝砂がじっと声を出さずに耐えながら様子を伺っていた。
首にさげた身代わり藁人形を胸の前でぎゅっと握りしめた。
藁人形に効果があるのかないのかは不明だが鼠は謝砂の視線にはまったく気づかないようで見られていないかのように柱を登り屋根に登った。
鼠は謝砂が見ていることに気がついていても怯えているのが分かっていて襲われる心配がないから警戒をしないのかもしれない。
門には看板があり『流雲書質』と書かれていた。
きょろきょろとしていると合図のように鋭い歯で屋根に吊るしてある簾のような門帳をかじり破ってひっぱりパッと離れて降りると店の前にストンと降りて現れた。
その店の奥からは不吉な風が吹きこんでくる。
じっとりとしていて雨が降る前のような湿った風に妖気を感じて鳥肌が立つ。
「鼠だ！ 鼠がでたぞ！」
謝砂ではなく他の通行客の男が鼠の姿に気が付いて人を押し店から逃げ出すように走りながら叫んだ。
人々は立ち止まり一斉に店に注目するとガタガタと店が揺れた。
物音が鳴り止むと合図が送られたように降りた一匹の鼠が通りに出てくると店の奥からドタドタという足音が屋根を歩くような音が一匹だけでなく重なって聞えた。
謝砂の目には大きな黒い影が飛び出てきたように見えたが実際は数十匹の鼠が一斉に店から飛び出してきた。
逃げる人の足元をぬうようにわざわざ隙間を通り抜けて走る。
踏まれていないのが不思議なぐらいだった。
悲鳴が飛びかう騒ぎのなか謝砂は安全な逃げ場を目で一瞬のうちに探した。
謝砂は店の扉の近くの壁に背中をはりつけて一体化し気配を消した。
しかし一匹だけが流れを逆らいクンクンと鼻を鳴らし向きを変えて謝砂へと近寄ってきた。
目をぎゅっと瞑り怖くて自分は壁だと思い込んだがやはり無理がある。
鼠は鳴かずに気配だけが感じる。
謝砂はちらっと目を開けれると鼠は足ではなく細長い尻尾を揺らして近くの柱に登っている。
鼠と目が合う前に謝砂はギュッと目を瞑り歯をぐっと食いしばりやり過ごそうとした。
だが服に重みを感じ目を恐る恐る開けた。
鼠が柱にから謝砂の袖に飛び移っていた。
声が出ずにいると下の方へと這うように降りられて何もできずに謝砂の目尻からは自然と涙が流れてくる。
もぞもぞと動かれて耐え切れずに謝砂は叫んだ。
「うわぎゃぁぁ！ らららら爛！ 爛！」
謝砂は無意識だったが泣きながら爛の名前を呼んでいた。
鼠は謝砂の腰にさげた巾着の中身を奪おうとしているようだが歯で噛んでも紐はほどけない。
謝砂が持っていた巾着は謝家の特別仕様の巾着で紐ですらすごく丈夫だった。
一本ずつ編まれた組みひもの中に霊蛛の糸が護符の糸と一緒になって織り込まれている。
諦めたのかと思ったが鼠は巾着にぶら下がった。
謝砂は紐を解こうとしたがやっぱり鼠が怖くて無理だった。
その時、扇子が巾着に向かって飛んできた。
扇子はぶらさがった鼠に一撃を浴びせバチっと音を立てて電気のような光を放つ。
鼠は謝砂から弾かれて壁へと打ち付けられるが謝砂は目を背けて見なかった。
鼠は原型を留めず破裂し赤黒い姿が影のように壁に残っていた。
謝砂からはすでに離れているのに鼠のずっしりとした重みがまだ服に残っている。
突然肩を掴まれると謝砂はビクッと飛び上がって震えた。
叫びながら振り落とそうと肩を左右にブンブンと揺らす。
「ぎゃぁぁ！」
まるでお嬢様が駄々っ子をしているみたいだが見られ方など気にしていられない。
「落ち着け。私だ。謝砂。謝砂！」
両肩を掴む手に力が強まった。
揺れないようにぐっと掴んだ指に力が入る。
「えっ爛？」
謝砂が力が込められて痛みを感じて目を開けると爛がいた。
珍しく焦っていたように見えた。
肩で息をしていて今にも抱きしめられそうな様子だった。
「あれ？ 呼んだかな？」
爛は「はぁ」っと息をついた。
「まったく。そうだよ。いつの間にかいなくて探してたんだ。やっと見つけた。もっと早く呼んでくれ」
客や通行人たちは人を押し合いながらも逃げ通りから人があっという間に離れていく。
開けていた質店は鼠に荒らされないように入口の扉をすぐに閉じていた。
