質通り
楽天的になりたくても勝手に恐れてしまう。
失うことが怖くなったということなのか謝砂は星星の姿を久しぶりに見て安心した。
その晩珍しく鼠たちは大人しく騒ぎはなかった。
何かに威圧されたように素早く身を隠したようだ。
「謝砂起きた？ おはよう。日が高く昇っているよ」
爛は朝方まで寝ずに書に目を通していたのにも関わらずキリっとして眠たさは一切感じさせなかった。
目がぱっちりとしていてまだ寝足りない謝砂とは大違いだった。
寝起きで起き上がりたくないが重たい体を寝台から這うように下りる。
「うーん。目を瞑っても寝付けなかったんだ。桃展たちはどこにいった？」
いつもなら爛の部屋を訪れているはずだが桃展だけでなく公子たちの姿がなかった。
「朝から騒々しいのに謝砂は気づかなかった？」
「一番よく寝入っていた時かも」
「あれでよく寝ていたな。星星が謝砂を待っていられなくてあの子たちに一緒についていった。子守りの交換したんだ。ほら顔も洗って仕度したら出かける」
謝砂は爛が持ってきたらしい水桶で顔を猫のように洗い爛に言われるがまま仕度を整えた。
宿から馬車が用意されていて乗り質店が並ぶ通りまで向かう。
馬車のなかに置かれていた米を蒸してできた菓子で糖分を補給する。
色々と宿で準備されていた品が取っ手の付いた四角い弁当箱の木箱の中に入っていた。
弁当箱の中に並べられた小皿を取り出して一つずつ手にとる。
茶を淹れながら爛は謝砂にも渡す。
「飲みながらでないと喉が詰まるよ」
「ああ。ありがとう」
爛は謝砂の口元をじっとみてそっと手を伸ばした。
口元に触れられる前に謝砂は爛の薄っすらと開いた唇と顔が近づいてきた。
なぜか自分でも分からなかったが食べている最中の菓子を前歯で加えて手で折るように一口分を残した。
残した菓子は爛の口元に運んだ。
ガタンと馬車が大きく揺れぐいっと爛の口の中に押し入れた。
爛の柔らかい唇に手を押し当てると驚いたのか爛は噛まずに一口でごくっと呑み込んでしまった。
「呑み込んで大丈夫？ 美味しいから爛も食べたいのかと思ったんだけど飲んだほうがいい」
謝砂が爛の側に置いてあった急須を慌てて渡すとが爛は器ではなく直接口に注ぎゴクゴクと溢しながら飲んだ。
菓子はそこまで甘くなかったように感じたが爛には甘すぎたのかもしれない。
謝砂が呆気にとられていると爛が飲み干して袖で零れた謝砂に言った。
「謝砂の口に付いた粉をとろうとしたんだ」
「拭けばいいよ」
謝砂は爛に言われて手の甲で口元を拭くと馬車は質屋の通りに着いて止まった。
まだ食べてない皿の上に置かれた菓子を数個選んで綺麗な布で包み持っていた巾着の中にしまった。
宿から馬車を走らせていたのは宿で鼠の害を教えてくれた男だった。
「公子様方、申し訳ありませんが馬車ではここまでしか入れません。馬が鼠を嫌がって近寄れないのもあるんですけど、道が入り組んでいて通りにくいんです。この先は歩きになりますが、お気をつけください。近くに馬車を置いて待てる場所がないので帰りますが帰りは迎えに着ましょうか？」
爛は馬を軽く撫でたあとで少し考え首を横に振った。
「では宿にお帰りになるまで遅くなっても明かりをつけたままにしておきます」
「分かった」
謝砂が降りるのに気をとられている間に爛はすでに断ってしまい馬車は帰ってしまった。
馬車から段差に気を付けて降りながら鼠の姿を考えていた。
思い出してみるとはっきりと姿を見たことがない。
謝砂はハムスターのような小さな鼠の姿を想像していた。
鼠の祟りが出ていても店は開いていた。
謝砂は店はすべて閉じていて人の通りが全くないと思っていたが通りに人の姿はあり賑わって見える。
妖怪が出ても怖くないのかと疑ったが謝砂も店が気になっていた。
通りを風が吹き抜けると古いものと新しい物が入り乱れているような独特な匂いが運ばれてきた。
通りが大きな倉の中に感じさせる。
妖怪の害なんてまるで起きていないように見える。
質通りに軒を連ねた質店は屋根の一部が重なっていて店先は雨が降っても傘を差す必要がないようになっていた。
「今日は店を見て回ろう」
爛の腕を掴んで謝砂は通りを歩いていく。
