仙筆から出た霊蛛
謝砂はびくっと驚くと「うわぁ！」と叫んで仙筆を手から投げた。
筆はくるくるとまわって部屋の中央に霊蛛を飛ばして囲いを作った。
天井や壁などに霊蛛の糸が突き刺さるようにはりついた。
その中心に霊蛛のきらきらとした白い巣を作る。
飛んでくる巣の糸を避けて爛を盾にするように後ろに隠れた。
繭のように包まれた巣で燭台に灯された明かりが消えた。
霊蛛の放つ霊力が輝いていて巣の周りは銀燭のように際立って明るいが謝砂の目にはホラーだ。
「謝砂そんなに驚かなくても星星だよ」
「えっ？」
爛の背中から顔をひょっこりと覗かした。
バリバリと音を立てて真っ白な巣に包まれた中から裂け目が出来て隙間から鋭く尖った爪が引っ掻いているのが見えた。
「ぎゃあぁぁ！」
謝砂は絶叫して爛の背中にへばりつき首を絞めるようにしがみつく。
「く、くるしい」
爛は襟元を掴んで引っ張った。
騒いでる謝砂とは違って爛はあらかじめ部屋に会話を聞かれないようにあらかじめ飛ばして置いた結界がまだ効いているか部屋をぐるりと見渡して確かめた。
心配していたが結界はまだ効いていて謝砂が叫んでも宿の中や外には声が響いていない。
結界が物音を吸収していた。
謝砂は自分の手を巣にむけた。
指先から震えた恐怖を感じて駆け巡るような霊力を放出するように霊蛛をシュルシュルと飛ばして裂け目を塞ごうと飛ばす。
だが謝砂が飛ばすより先に裂け目が広がって糸を裂くように爪ではなく手で割られた。
背中を丸めていたが人の姿の星星が巣の中から出てくると普段は見えないが霊体の淡い光を帯びている。
包んでいた霊蛛の繭は星星にまとわりついて柔らかくレースのような薄い衣が幾重にも重ねられたふわふわした長い服に変わった。
金色の糸が巣の模様についている。
部屋の至る所に飛ばされてた霊蛛は星星が出てくるとふわっと糸が見えなくなり消えた。
だが代わりに謝砂の飛ばした霊蛛の巣が出てきたばかりの星星の頭から網のように覆った。
謝砂の霊蛛は星星の中に吸収されて消えたが霊体だった星星は霊力が安定して淡い光は消えた。
「――ふぅ。ちょっと！ なにするのよ！ 目覚めたばかりなのにもう」
星星は汚れを払うように袖で感情を表すようにパシッと勢いよく振り下ろした。
「星星！」
星星が反対に怒ったことでイラっとして爛から離れた。
謝砂は星星を怒りに向かった。
突然現れるにしてもサプライズならせめて日中にしてほしい。
「一体どうなってる？ 今まで仙筆の中に閉じこもっていたのに突然どうした？ 呼びかけても返事なかったのに。さっきは星星を呼んでない」
謝砂は怒っているのに星星は頷いて聞き流した。
「捕食したものを食べるなら巣の中でと言うでしょう。私は霊力を得るのに巣である仙筆の中に入っていただけよ。深く眠り続けてたけど謝砂が起こしてくれたから目覚めたわ。そうだ、筆返すわね」
謝砂に星星は仙筆を渡した。
謝砂が口を開けて言いかける前に星星はすぐに爛と向き合った。
「ねえ爛、空いている部屋はある？」
「うん。謝砂の部屋は隣だよ」
「ちょっと」
謝砂は止めようと爛に詰め寄るがすっと避けられる。
爛はなぜか嬉しそうに口元に笑みを浮かべている。
「ありがとう。私が使うから爛は謝砂を預かっててくれない？」
「分かった。受け入れる」
「子供みたいに言うなよ。それに爛も預かるな。断れよ」
「謝砂は一人部屋は怖いでしょうから爛と一緒でいいじゃない。いくら謝砂の蛛精霊とはいえ女子なのだから弁えてくれないと。空いている部屋があるのに私に男女同じ部屋で泊れというの？ 招功殿になんていうつもり？」
星星にそう言われるとさすがの謝砂も言い返す言葉を必死に探した。
「星星は家族じゃないか。なあ爛？」
爛に同意を求めるが消えた燭台に明かりをつけなおしていて会話をもう聞いていない。
「分かった。星星の好きにしてくれ。爛の部屋のほうが広いし快適だ。星星がなんともないならそれでよかった。お祝いに部屋は譲るから一人で使いなよ」
謝砂は受け入れて置かれていた長椅子の腰かけに寝ころんだ。
星星は部屋を勝手に出て行くが扉の前で立ち止まる。
「謝砂が心配してくれてたのは分かってる。大丈夫。安心して消えたりはしないから」
謝砂が椅子から起き上がると星星は足音なく部屋から姿が消えていた。
堂々と爛の部屋に居座れる理由を作ってくれたことに謝砂は星星に心の中で礼を言った。
星星には謝砂が不安に感じていたことが伝わっていたようだった。
謝砂は目の前で零れ落ちるようには失いたくなかった。
閉じ込められていた黄鼠狼の元神のように仙筆の中で離れていたから星星の元神も砕けて砂のような小さな欠片になっていたのかと怖かった。
たとえ砂のようになっていたとしても執念で一粒残らず拾い集めて復活させるつもりだった。
