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夜更け

　爛はまだ寝ないのか燭台の灯る机に置かれた順家から宿に届けられた木簡や竹簡などにざっと目を通していた。

　桃展や桃常たちが調べてきたものも爛がまとめて書いていた。

　謝砂は談笑室になっている場所で一人だらだらとくつろいでいた。

　置かれていた小さな入れ物から茶葉を取り器の中に入れて側に置かれていた湯を慎重に注ぎ入れる。

　乾燥した茶の葉が器の中でふわっと広がる様子をじっくりと眺めていた。

　どうなったら飲み頃なのか分からずポタポタと雫が机の上にこぼれた。

　部屋に置かれている壺や壁に飾られている書画を見たりして待っていた。

　窓から外を覗くと通りには提灯の明かりはついているが出店は出ていない。

　いつも寝ない時間には眠れそうにはないが静かで爛の邪魔もできず星星が入ったままの仙筆を手に持った。

　人は暇すぎると何かで遊びだすのか分からない。

　謝砂は筆先を雫に濡らして机の上を落書きするように滑らせた。　

　謝砂は真剣に蜘蛛の巣の模様を描いた。

　巣は本物のように見る角度を変えてもキラキラと輝いて糸が机から浮かび上がっているように見えた。

　落書きで終わらすにはもったいない傑作だった。

「爛！　ねえ、ねえ」

　謝砂は当然のように爛を呼んで手招きをした。

「どうした？　何があった？」

　爛は謝砂に呼ばれて目を通していた木簡と筆をすぐに置いて謝砂に素早く駆け寄る。

　片手には剣を持っていた。

　爛がピリッと警戒したことを感じ取った剣は鞘から少し刃を飛び出させた。

「爛見て！　できた。落書きだから上手く描けるんだ。本物っぽいだろう？」

　謝砂はいつものように爛の服を引っ張り見せた。

　反応がなくて爛を見上げたが、剣の薄く尖れた刃が目の横に近づけられていて仰け反った。

　怯えながらそっと指先でひんやりとした剣の刃に触れて顔から押しのける。

　だが剣の光に照らされると机の上に描いた巣は霊力が帯びた本物のように見えた。

　剣が飛び出ていることに気が付いた爛は柄を押してカシャンと剣を鞘の中に押し戻す。

「謝砂が急に呼ぶなんて珍しいから驚いたんだ。すごいな。用はそれだけ？」

「いや、お茶を淹れたから飲んで休憩しなよ。まだ寝ないんだろう？」

　爛に茶を淹れたわけではなかったが呼びつけたのが悪い気がして淹れた器を差し出した。

「頂くよ。私はやることが残っているから部屋に行く？」

　爛は休憩するのか茶を飲むために横に座った。　

　茶葉は直に淹れたが謝砂が渡すのに揺れてしまって沈むのを少し待ってから器を手に取ると口元に近づけた。

　謝砂は自分も飲もうと逆さに置かれていた器に手を伸ばした。

　休憩するなら一緒に飲もうとしたのだがじっと視線を感じて見上げると爛が何か言いたげに謝砂をじっと見ていた。

「謝砂は部屋に戻らなくていいの？」

　二度同じことを言われると謝砂は爛の邪魔をしているみたいだ。

　はっきり言われて追い出される前に戻った方がいいと茶を淹れるのを止めた。

　自分に用意された部屋で淹れたらいいことだ。

「そうだよな。部屋に戻るけど爛も無理するなよ」

　謝砂がそういうとなぜか爛は寂しそうな目を向けた。

　綺麗な巣が完成すると謝砂は落書きにも飽きてしまって描いた巣を筆先でグルグルとまとめるように滑らすと筆に吸収されて筆管が白金に光った。