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報告２

「ほんとうに？　行かなくていいの？」

　謝砂がすくっと背筋を姿勢を伸ばして爛に近づく。

　行くと言われたら仮病を装うか、酔っ払いを演じようと決めていた。

　恥ずかしいと思われてもいい。

　桃展たちに何を言われても夜に鼠の妖怪なんて見に行きたくはない。

　謝砂は爛の袖を掴むとグイグイと引っ張って爛を揺らした。

　爛は謝砂に聞かれると掴まれていないほうの片手で謝砂の腕を軽く押さえて揺れを止めるとちゃんと答えた。

「行かないよ。安心して謝砂。嘘は言っていないから。鼠も雨まで呼べば質屋通りはすでに人通りはないし夜は問題はない。門の閂をしっかりと閉じているだろう。寝静まってから行けば怖がらせる。ただでさえ怖がられているんだ。怖がると妖気が強まるから今日はよく寝て明日から詳しく調べる」

　爛は伝符と対になった片割れの一枚の護符を見せた。

「これを持ってなさい」

　爛は桃展たちに護符を渡す。

「片割れの妖陰符（よういんふ）ですか？」

「なにそれ？」

　謝砂が聞くと桃展が懐から新しい妖陰符というものを取り出した。

　爛が受け取って謝砂に使い方を見せる。

　破られてはいなくて真ん中を揃えるように合わせると一枚の護符となり文字が書かれていた。

　霊力を込めると護符の文字が輝き真ん中に切り取り線のように縦筋が入りピシッと二つに分かれた。

「その場から離れた場所でも一定の距離内なら強い妖気を感じると光って燃える護符だ。二枚で一つなんだ。だから今日は妖気を漂ってないから姿を現わせない」

　謝砂は爛からぱっと手を放して小さくガッツポーズをした。

「爛がいうなら明日からだよ。ほら皆も寝ておいで」

　桃展たちはお互いに顔を見合わせて戸惑っているみたいだった。

　謝砂には理解できないが夜に質屋が集まる通りに向かうと思っていたらしい。

「順家の仙師が護符を持って通りを見回りしているから何かあれば知らせに来る。だから泊まる宿も用意されているところにいるし私たちの居場所が分かっているから大丈夫なんだ。すでに精気を吸われている人は鼠の妖怪を斬ったとしても助からない。一度精気を吸ったあとは間隔がしばらくあいて悪さをしても殺すまで祟りを起こさない。今回は下調べを重点的にする」

　爛が向かわないと言ったことで謝砂はほっとしていた。

　夜にばかり浄化や駆除するために屋敷に向かうから心臓が勝手に想像して怯えていた。

　激しく動悸がして胸が圧迫されたようにつっかえていたのがすっと消えて軽くなった。

　謝砂は頷きながら茶を飲んだ。

「謝砂兄さん嬉しさが顔に出ていますよ」

　こっそりと雪児が謝砂に言った。

「そうかな」

　謝砂は言われて上がった頬をぐっと戻す。

　表情管理ができていなかった。

「桃常、妖怪と鬼の違いは？」

　突然爛に聞かれて雪児は「えっと」と言いつつ上を見ながら答える。

　謝砂も雪児につられて雪児の頭の上あたりを見上げたが何も書かれていない。

「鬼は夜明けと共に姿を消しますが妖怪などの類は昼夜を問いません」

「いつでも出没するということ？」

　夜や夜中だけだと思っていた謝砂にとっては思ってもいなかった。

　怖い物はすべて夜だけで日中は現れないと思い込んでいたが言われて見れば妖怪というのは生き物だ。

　精怪ではないから霊体特有の淡い光も放ってない。

　謝砂が尋ねると正解だと自信を持ちはっきりと思い出したのか雪児が言う。

「はい。報告書を読みましたが害が起きているのは夜ではなく朝や昼間でした」

「祟ってる妖怪の鼠たちは夜に行動してないということだよ。では部屋に戻りなさい」

　謝砂と爛を残して桃展たちはそれぞれ部屋に戻った。