報告
宿では爛と謝砂は一室ずつ部屋が用意されていた。
謝砂は当然のように爛と勝手に同室だとばかり考えていたが、順家は桃威宗主から謝砂がくることも知らされていたらしい。
公子たちも二人部屋だが窮屈ではなく広々としていると喜んでいた。
一人で部屋の中で過ごすことはなんとかできても気になってソワソワとして落ち着かない。
食事を終えたあと爛の部屋に公子たちと一緒に集まっていた。
爛の部屋の窓からは町を一望できた。
集まったあと謝砂は爛の部屋で余韻に浸っていた。
呼ばれていた女の子たちは舞を終えると宿からいなくなってしまったがふわふわと羽ばたくような舞は魅惑的だった。
居間になっている室で桃家の公子たちは姿勢よく並んで座った。
雨の音が鳴りやみ夜の町に人が戻ってきたようで賑わう音がしている。
桃展が爛と謝砂に茶を淹れて運んだ。
「雨がやみましたね」
謝砂に一言声をかけた。
「桃展たちが雨に濡れたみたいに帰ってきたのはどうしてだったの？」
桃展と雪児は顔を見合わせてお互いに譲り合う。
聞いてはいけなかったのかと謝砂は気にして理由もなく両手をもぞもぞとさせて目を泳がせた。
謝砂の聞いたことに答えないのにもどかしくなったのか爛が指でトントンと机を叩いた。
爛と目があった桃展が答えた。
「それは妖怪の鼠が最近出たという質屋をおとずれたんですけど、品物の書画や反物をかじり穴を開けているところで店主が見つけて箒を持って品物から鼠を追い払っているところに偶然居合わせたんです」
桃展の話に雪児が黙っていられなかったのか詳しく話を始めた。
「その家でも鼠の妖怪の祟りが怖くて供え物を置いていたんですけど前日に焚いていた線香が消えてしまい供物も気に入らなかったのか荒らされていたと聞きました。そして翌日になって多数の鼠が店に押し寄せたようです。そこの夫人がでてくると鼠を追いかけまわし夫人が箒で更に叩いて水桶に溜めていた水を浴びせたんです。びっくりした鼠たちは逃げました。そして僕たちは逃げた鼠たちを追いかけたんですけど猫みたいに大きな鼠が４，５匹も棲んでいました。僕たちを見るなり湿った風が吹いてきて雨を呼び雷を落とすので呪符を飛ばして逃げてドロドロになりました」
「大変だったんだね」
謝砂は桃展たちを労うように声をかける。
自分だったら鼠を見た時点で追いかけるよりも全力でそこから逃げる。
謝砂は桃展と雪児たちも逃げたときに水溜まりでも弾いたせいだと思っていたが違った。
居場所が分かれば近づかないようにすればいいと思いついて尋ねた。
「それで棲み処は分かった？ 追いかけた先は？」
「棲み処にしているのかは分かりません。僕と桃展が追いかけた先は5軒先の質屋が廃屋として使っている蔵の屋根に居ました」
「では骸はどうだった？」
爛が聞くと桃展の隣に座る桃常が「それは」と答えた。
自分たちで手分けするために何人かに分かれて行動したようだ。
「最初に害が現れたのは分かりませんが義荘で聞いたところ最初に鼠の妖怪によって精気を吸われて亡くなったのは『石家』の者だと聞きました。庭先にいたところ鼠の妖怪がいて他の者が築いたときには倒れていたといいます。そして何日も立たずに衰弱するように亡くなったと石家の者が亡くなったと家の人たちから聞いていたけれど骸は運ばれてきたときから中から冷え切っていたといいます。屋根が重なり合っているので転々と移り歩き質屋通り一帯が鼠の妖怪の棲み処になっているようです」
謝砂は他人事のように胡坐をかいている膝の上に肘をついて手にあごを置いて支えた。
謝砂は酒が残って酔っているのか何も考えられなくてただ爛を眺めた。
舞姫たちには悪いが爛の方が綺麗に見えてきた。
剣舞は美しかったと思い出したら余韻が冷えるように残らず書き消える。
爛は窓の淵に座り外の景色を見ながら手で顎をなぞるように触れた。
月明かりに端正な顔が白く照らされる。
爛の瞳は明るく月の光を反射させて輝いた。
月は爛に見られて照れるように次第に雲を集めて姿を隠した。
爛は謝砂の隣に戻り座りなおした。
「範囲はもう少し広い。ここまで雨を降らせれるのならこの町一帯が縄張りになっている。すでに血肉ではなくて人の精気を吸い採捕をし妖力を増していたのなら今では血肉だけじゃ物足らない。人の魂だけを好んで食べだしたから供え物をしても無駄だ」
「今から向かわれますか？」
桃常が爛に聞いた。
謝砂はごくりと唾を呑み込んだが爛は首を横に振った。
