降ってきた雨２
「桃家の公子たちが泊まるからちゃんともてなしてくれと頼まれているのでこちらに滞在の間はお世話をさせていただきます。順家でも手に負えないと投げ出されてしまうと町全体にも妖怪の祟りが広がります。害を祓っていただけるならとすごく助かります。雨がひどいと足止めされて様子を見には行けないと思いその間楽しんで過ごしていただくために宿に舞手たちもお呼びしておきました。舞いをぜひ鑑賞ください」
宿で美しい舞いがみれるとは思っていなかった。
謝砂が前のめりになると爛が「コホン」と軽く咳払いをした。
「あの子たちはわざわざ呼んでくれた女の子たちだったの？」
「いえ、先ほどの子たちは質屋通りに住まう家の娘たちです。妖怪の鼠の祟りを受けると多くの鼠を呼び寄せられた家は怖くて部屋で眠れず家にもいられないので避難場所としてまだ未婚の若い娘たちを若女将が身寄りのない子だけは逃げ場がないので預かったんです。若女将は嫁いでくる前は質屋通りにある家の出身です。詳しくは聞いたことがないのですけど他人ごとではないんですよ。あの娘たちは鼠と聞くだけで怯えきってしまうのでなるべく話を聞えないように気をつけているんです。天井を走り回るギシギシとした足音と鳴き声が耳から離れないと言います」
一匹でも鼠が出るだけで眠れなくなるのにそれが多数いるとなれば寝ても覚めても悪夢には違いない。
謝砂は想像するだけでも耳を塞ぎたくなった。
「悪鬼とかの害ではない？ 害が起きる前に変死した屍が出たとかは？」
爛が尋ねると男は首を横にブンブンと降った。
「違うと言い切れます。質屋街では仙噐を扱う店があるので鬼などは敷地に踏み入れることが出ません。それに怨念が籠った品は受け取らないし売らないというのが昔からの暗黙の約束事です。厄介ごとは困りますから。しかも並んでいたら訪れた仙師が気が付くはずです。日中も猫ぐらい大きな鼠が姿を現わすというので鬼ではなく妖怪に違いありません」
「じゃ猫が鼠の妖怪に化けているとかは？」
「それも考えられないですね。この辺りじゃ猫はまったく見かけません。猫がいても鼠の妖怪にすでに食べられていますよ。はじめは一匹の鼠だったんです。鼠が数年前に現れましたが最初は害はなく知らない間に妖怪になり質屋通りに棲みついたといいます」
「でもよく仙師が訪れるんだろう？ 誰も気が付かないのっておかしくない？ だってすぐに駆除されているはずだろう？」
謝砂が言うと爛が説明する。
「低級だったんだ。桃岳泰山に向かうのに弱いのを駆除したって意味はないし泰山が開かれると低級は悪さはしないんだ」
「泰山が恐ろしくて？」
「うん。放たれている妖気と邪気が強烈で出てくると近寄れずに運によるが自分の妖気が消されんだ。危ないからここの町で悪さをできるのは限られているはずだ」」
「はい。その泰山から放たれる邪気に恐れて歯向かえるほどの力は持っていなかったんです。せいぜい屋敷の家財をかじったりして荒らすことぐらいしか害はなくお供えをすれば害もなく治まっていたので訪れた仙師のお方も気が付かなかったんだと思います」
「雨がふって雷が落とされるのも妖怪の仕業なの？」
男は聞かれたことに言いかけると若女将が戻ってきてすぐに口をつぐんだ。
若女将が男を呼ぶと謝砂と爛にお辞儀をして行ってしまった。
ゴロゴロと雷が鳴りピカっと閃光が空を照らした。
