降ってきた雨
桃展たちが骸を調べて帰ってくるまで謝砂と爛は宿で待っていた。
夕刻になるとドタバタと騒々しい声が聞こえてきて迎えに行った。
突然ぽつぽつと降ってきた雨に人々は大急ぎで走っている。
遠くに白にも見えるが薄桃色の服を着ている公子たちが疾走している。
足が速くあっという間に宿の中に入ってきた。
「いいタイミングだな。お帰り」
謝砂は玄関から外を眺めていたが公子たちが入ってくると同時に雨が強くなりざっと降ってきた。
宿の人たちは横殴りの振る雨が中に入らないように玄関に庇の代わりに雨よけのための板を持ってきたが叩きつけるような雨が降っていた。
板の間で謝砂の出迎えに気づくと一番先に入ってきた桃展が挨拶を返した。
「ただいま帰りました」
「お帰りなさいってなんでドロドロなんだ？ 今降ってきたばかりなのに」
雨に濡れているようだが頭から濡れてとくに汚れていたのは雪児と桃展だった。
裾には土が跳ねてついている。
「これには色々と訳があるんですけど……」
桃展が謝砂に説明しようとしたが濡れているのが不快なのか何かに耐えられないようで外衣を脱いだ。
顔も濡れているのになぜか拭わず水滴がついたままだった。
「食事にするからその前に全員着替えてきなさい」
爛が言うと聞いていたのか宿屋の若女将が奥からいそいそと様子を見に出てきた。
桃家の公子たちを見ていた若い女の子たちがチラチラと顔を覗かして見ていていた。
若女将の後ろには女子が何人かついてきている。
汚れた桃家の公子たちを見るなりパチンと手を叩いた。
「ちょうどいいですね。公子の皆さまお召し物を替えるついでに湯にお入りになったらいかがですか？ うちの宿は大きな風呂が自慢なんです。ご案内しますからこのままどうぞ」
「ありがとうございます。行っておいで」
爛は若女将に軽く会釈をしてすぐに公子たちに首をくいっと動かした。
爛が場所を譲ると若女将は桃常たちに近づいた。
圧を感じたのか桃常が手で壁を作り隔てた。
「場所だけ教えていただけたら僕たちだけで行けます。雑巾でもあれば貸してくれませんか？」
濡れていて裾からポタポタと滴り落ちている水を拭こうとしていたが若い女将は桃常の背中を押した。
「いいんですよ。あとで拭けば。さあ、さあどうぞこちらに。そのまま突っ立っていたら風邪ひきますよ。ほら皆もご案内しなさい」
若女将に呼ばれるのを待っていた宿で働いている女子たちが出迎えてあっという間に囲まれて見えなくなっていた。
ここは妓楼ではなかったはずだが可愛い女の子に囲まれている姿についていきそうになると謝砂は爛に手を引かれた。
謝砂と爛は見送って椅子に座る。
扉に板を立てかけた宿の男が一仕事終えて手巾で顔を拭っていた。
片づけをしていたもう一人の男に話していた。
「また急に降ってきたということは鼠の祟りが起きたんだろう」
「裏口と窓も閉まっているか確かめてきます」
謝砂と爛が見ていたことに気づいて手巾を持っていた男は頭を下げ近寄ってきた。
「お客様入口を塞いでしまってすみません。ですがしばらくはじっとしていた方がいいですよ。雷雨になりますから」
「にわか雨じゃないの？」
「違いますよ」
男は手招きして周囲をきょろきょろと様子を伺った。
声を小さくして聞かれないように屈んで急須を手に取り茶を爛と謝砂に淹れた。
「これは質屋の一角で起きてる妖怪の鼠が起こす祟りの一つです。供え物がなかったり奪われたりしたのか多分怒っているんですよ。最近はこの通りでも晴れてるときでも急に雨が降ったり雷が鳴って落ちたりするんです」
「それは鼠が起こす祟りの一つなの？」
謝砂が聞くとしっと男が人差し指を自分の口元に当てた。
「はい。みんなは鼠と聞くだけで震えあがってしまうんです。神経がピリピリとしているので言うだけで若女将に怒られてしまうので黙っていてください。知っていることはお話いたします」
謝砂は尋ねる前から自分から教えてくれるとは思っていなかった。
男は爛と謝砂を交互に見た。
「桃家の仙師様だと順仙家から文を受け取っています」
