祝い酒
謝砂は少し厚手の衣に着替えて淹れたての茶を冷まさず口をつけた。
用意されていた饅頭を口の中に入れた。
ふわりとした白い皮は酒の香りがする酒饅頭だった。
皮の中に包まれたこしあんの小豆の控え目な甘さがちょうどよかった。
謝砂がパクパクと手を伸ばして食べていると爛が「ちょっと待ってて」と立ちあがり隣の室へと取りに出て行った。
帰ってくると爛は元の位置に座った。
「お帰り」
「ただいま。酒饅頭を食べているけど何もない？ 変化は？」
「うん。美味しいよ。どうしたんだ？」
戻ってきた爛の手には酒と書かれた酒壺を持っていた。
「謝砂この酒を用意した。饅頭にも使われているけれど桃の花を漬けた桃花酒だ」
「桃の花尽くしだな。それにしても酒のいい香りがするな」
謝砂は酒を受け取りながら少し笑った。
桃家に来てから桃の花にお世話になりっぱなしだった。
蓋を開けると部屋中に花の香が広がった。
「桃の花は邪を払うから謝砂も好きだろう。これは私が好きな酒なんだ。桃家でも祝い事しか出されない最上級品を隠しておいたんだ。春の宴でしか飲めないし今年は春節を祝う集まりどころではなかったから余ってるはずだ。花を浮かべて桃園で飲もうと思っていたけれどあの子たちが入り浸っているから落ち着けない」
爛は桃園で飲みたかったようだが謝砂は酒が飲めるだけで十分上機嫌だった。
お酒を飲むと体が温もり痒くて寝れないため酒を飲まず断っていたが久しぶりに味わいながら爛に尋ねた。
「ねえねえ、瑛にあの元神が入っても大丈夫なのかな？ 抜けてくれてうれしいんだけど心配だ」
「仙噐に戻せないから仕方がない。憑依したのではなく瑛の魂を自分の器と勘違いしているんだ。謝砂と違って瑛は怖がっていないから大丈夫」
「うん。瑛は怖がりじゃなさそうだ。怖がりは自分だけで十分だから瑛の分まで引き受けるよ。瑛にも姜ちゃんみたいに守ってもらえるかな？」
謝砂の目から見ても瑛の方が怖がりでないと言い切れる。
謝砂の言うことに答えず爛は咳払いをした。
「瑛は謝砂が修復したから魂は魂霊丹と同じ霊力を宿る宝珠と同じだ。同じ謝砂の霊力が流れているから衝突はせず共存している。瑛は元々霊力が混ざっているし元神の中にも妖気が混ざっていたとしても謝砂の霊脈の中で浄化されていて霊獣と同じだ」
色々と可能性を話しあったが一番納得がいくことは瑛に入っていた魂の傷を修復した霊力が同じだから黄鼠狼が勘違いをしているのだろうと言うのが爛と話していて導いた結論だった。
「早い話は元に戻すことだよ。抜け出した決め手は星星が叩いて謝砂から霊獣の元神を追い出した。星星は黄鼠狼を追いかけていたけど何か聞いている？」
「星星に聞いてみるよ。黄鼠狼はどうなった？ 見つけた？」
謝砂が問いかけると星星は姿を現わさずに思念を使って答えた。
「逃げ足が早すぎて巣を飛ばしても避けられるし触れる前に口から火を吹いて火傷してたの。燃やされたの。安心んしていいわよ。塵府の裏山に罠を張り巡らせてきたから触れたら謝砂も分かるはずよ。じゃあ少し寝るから起こさないでね」
「分かったよ」
プツンっと思念が切断される。
「爛聞こえてた？」
謝砂は爛にも聞えるように仙筆を渡して一緒に触れていたが爛も聞こえたようだった。
爛は酒壺を持ち上げて口の中に流した。
ゴクゴクと飲むが口元からこぼれた酒は顎を伝って首に流れた。
濡れた口元を袖で押さえた。
「とりあえず桃家でも柳花たちに黄鼠狼も探すように指示を出す。塵府でも門主の有眉が言づけているはずだからあちらでも探すだろう。塵府の結界が解かれて妖気を感じた他の妖怪が集まり害が起きる前に駆除しているらしい。だらかわざわざ謝砂が赴いて探さなくてもいい。それよりも魂霊丹を持つ高級の妖獣を探して器にした方がいいだろう。瑛から元神が抜けて妖獣や霊獣の魂にもなる魂霊丹に移せば入れ物になる魂を探さなくても済む。別の器の魂を得られれば抜け出した魂を持たない体は朽ちるだろう」
謝砂は元神を入れる器を探すことを決めて頷いた。
爛は桃家の伝符を受け取った。
